- Можно, конечно, и не "Атлас", но от "Зевса" или "Циклопа" я бы не отказался. Защита у них похуже, но вот огневая мощь...
- Могло быть и хуже, - усмехнулся я и, посмотрев, на озадаченное лицо собеседника, объяснил свою мысль, - "Чарджер", например.
Бергман аж содрогнулся:
- Да. Чего-чего, а этого металлолома точно не хотелось бы.
- А ведь могли бы и дать. Для борьбы с шальными пиратскими двадцатитонниками он вполне пригоден, а что еще нужно...
- В глухой провинции, - закончил полковник за меня. - Да, Бадену, можно сказать, повезло - "Баньши" здесь уже пару столетий и отбирать его уже вряд ли кто будет.
Разговор на этом и закончился. Бергман в дальнейших баталиях участвовать не пожелал, а потому, кивнув всем на прощание, ушел. Мне пришлось продолжать, хоть особого оптимизма я и не испытывал - уж слишком опытные мехвоины оставались. Следующий бой был у меня с Фосеттом, и я его проиграл. Его "Остсол" был слишком мобильный, да и управлялся с ним Майкл действительно мастерски. Он не подпускал меня на дистанцию стрельбы из АП/20, а сам с предельных расстояний "расстреливал" из больших и средних лазеров. В общем, когда "Центурион" упал, "Остсол" еще был вполне боеспособен, сохранив как часть арсенала, так и способность передвигаться, пусть и хромая.
Следующим моим противником стал милицейский мехвоин на "Райфлмене". Этот бой мне нельзя было проигрывать. Потерпеть поражение от полуобученного милиционера будет явным позором для выпускника академии и подорвет мой, и без того небольшой, авторитет. У него было, конечно, некоторое преимущество в классе меха, но оно не являлось столь уж явным. Да и в конструкции "Райфлмена" было немало недостатков, которыми можно воспользоваться. Ободряло и то, что мой нынешний соперник потерпел поражение в поединке с Лизой. Правда, ее "Энфорсер" мог неплохо прыгать, чем Уинстон великолепно владела, а вот мой "Центурион" такой роскоши был лишен, о чем я всегда жалел.
В общем, этот бой я все же выиграл. Он прошел достаточно напряженно, мой мех оказался после него основательно побитым и едва держался на ногах, но "Райфлмен" остался лежать поверженным. Его мехвоин оказался слишком горячим, а вот стрелком он был явно неопытным, полагаясь больше на мощь залпа, чем на точность. Несколькими альфа-залпами милиционер перегрел "Райфлмена" до такой степени, что компьютер отключил реактор меха, превратив его в неподвижную мишень.
Я согласился еще на один бой, особо не задумываясь о нем. Теперь, когда я вполне доказал свой неплохой боевой уровень, даже еще одно поражение не сыграло бы особой роли. Я задумался о возможном противнике. Финалистов осталось четверо - Майкл, Лиза, Анжела и Катрин. С Фосеттом встречаться еще раз как-то не хотелось. Это был слишком опытный для меня боец с превосходной машиной. Признать его превосходство я считал для себя вовсе не зазорным. Блюхер была бы для меня, пожалуй, самым желанным противником. Во всех прошлых поединках я встречался с соперниками, превосходивших меня в классе машин, и теперь хотелось, чтобы хоть раз оказалось наоборот. Уинстон и Циммер были бы равны мне по эффективности мехов, но Лиза куда опытнее, а потому и опаснее. В общем, я надеялся на то, что буду сражаться с "Клинтом". Зря. Техи, которые выступали на наших состязаниях "независимыми" наблюдателями, объявили, что моя последняя дуэль будет с Анжелой.
У меня вырвался нервный смешок. Надо же как прихотливо распоряжается судьба. Я был одним из первых серьезных противников Циммер, когда устраивал ей "экзамен" перед приемом в "Феникс". Тогда она проиграла бой из-за своей неопытности, а вот что будет сейчас? За последнее время девушка явно не теряла времени зря и становилась все более компетентным мехвоином. Я прислушался к себе и с удивлением понял одну вещь, что был готов достаточно спокойно принять поражение от любого из моих возможных соперников, но только не от Анжелы. Почему? Вот на этот вопрос я не знал ответа. Просто понимал, что по какой-то причине не могу допустить этого, по крайней мере, сейчас.
И вот я снова в кабине симулятора. По условиям поединка компьютер воссоздал огромный замкнутый кратер, один из нескольких существующих на Бадене, где были шахты по добыче титана. Наши стартовые позиции находились на противоположных концах кратера, а программа не позволяла выбраться за его пределы. Диаметр "арены" был около пяти километров, а на ее территории имелись комплексы строений, соответствовавших собственно двум копям и нескольким складам. В общем, места для маневра и засад было достаточно.
"Центурион" медленно шел вперед. Как и в первом бою с Анжелой, я хмуро просчитывал варианты развития событий. Главное, что она могла противопоставить мне - мобильность. Теперь, когда она преодолела свои основные проблемы с прыжками, это действительно станет ее козырем. Благодаря высокой скорости ее меха и его способности к ставосьмидесятиметровым скачкам, она может выбирать удобные для себя позиции, маневрировать вокруг меня, уходить от моего огня. У меня, конечно, есть грубая огневая мощь, вот только мне еще предстоит загнать Анжелу в угол, чтобы всем этим воспользоваться.
Мои опасения стали сбываться минут через двадцать. На самом краю действия радаров я увидел быстро перемещающуюся красную точку. У меня не оставалось выбора, как повернуть "Центурион" в ту сторону. Началась игра в "кошки-мышки". "Феникс-Хок" не давал мне приблизиться к себе, но и не удалялся вне пределов досягаемости сенсоров. Было более чем очевидно, что Циммер пытается куда-то меня заманить. Что ж, ладно, попадем в ловушку. Только сначала лучше понять, в чем она заключается. Я вызвал на дисплей полную карту "арены" и углубился в ее изучение. Мы приближались к самой неприятной части кратера - достаточно обширному, около километра в диаметре круглому озеру какой-то зеленой химической гадости. Его берега были оснащены массивными металлическими плитами, достаточно прочными, чтобы выдержать вес мехов, по крайней мере, легких и средних. Они существенно уменьшали площадь поверхности озера и позволяли транспортам не тратить время на его объезд. Внутри "водоема", ближе к одному его берегу, куда был перекинут мост, стояла электростанция, которая, каким-то образом взаимодействуя с его субстанцией, вырабатывала энергию и снабжала ею весь кратер. Я невольно содрогнулся, представив, как "Центурион" проваливается в вязкую массу озера. Теоретически мехи могли действовать под водой. Но это-то ведь была не вода. Кто знает, насколько ядовита эта зеленая жидкость? К тому же, я не знал, как глубоко находится дно. Шансов выбраться оттуда у меня скорее всего не будет вообще. Задумка Анжелы становилась понятной, хотя бы в общих чертах. Она хотела, чтобы я каким-то образом свалился туда. Теперь оставалось понять, как Циммер собиралась этого добиться.