Наконец, мы подошли к "пункту назначения". Датчики уловили, как "Феникс-Хок" на краткое мгновение воспользовался прыжковыми блоками, а затем полностью остановился. Это было довольно любопытно. "Центурион" медленно выбрался на пологий холм. С него открывался отличный вид на место предстоящего боя. "Феникс-Хок" стоял на одной из крайних плит и казалось терпеливо ждал моего следующего хода. Я помедлил, осознавая, что где-то здесь и должна быть ловушка. Но где? Мех Циммер стоял в полукилометре от моей позиции. Он был в пределах досягаемости РБД, но я пока не решался использовать оружие. Бой на предельной дистанции был для меня невыгоден, ведь Анжела, благодаря прыжкам, могла уходить от моих ракет, а вот я вряд ли смогу проделать то же самое с лучом ее большого лазера. Битва вблизи также не могла гарантированно привести к успеху. Если "Феникс-Хок" начнет "нарезать круги" вокруг "Центуриона", то я просто не буду успевать реагировать и поворачиваться с достаточной скоростью, чтобы стрелять в ответ. Для меня наиболее простым и рациональным способом закончить дуэль быстро и добиться при этом победы было стремительно подойди, свалить сорокапятитонник с ног несколькими залпами "двадцатки", а потом спокойно добить. Циммер не могла не понимать этого, тем не менее, она спокойно стояла, словно приглашая меня приблизиться. Значит в этом и заключена ловушка. По какому-то наитию я перевел видеокамеры на максимальное увеличение и пригляделся к плитам между берегом и тем местом, где стоял "Феникс-Хок". Кроме цепочки следов из продавленного металла там были видны и какие-то две странные пунктирные полосы на некотором расстоянии друг от друга. Внезапно я все понял. Прежде чем отправиться на мои поиски, Анжела "подпилила" лазерами одну из плит с двух сторон. Скорее всего, она провалится, как только я вступлю на нее. А если даже этого не произойдет, то девушка с удовольствием "поможет", сделав по плите один полный залп лазерами. Единственным выходом для меня в такой ситуации было выманивание ее на берег. Даже, если она начнет маневрировать вокруг "Центуриона", это даст мне большую вероятность победы, особенно, если учесть ее неопытность. Подойдя ближе к кромке каменистой почвы, я выпустил залп РБД. Ракеты попали в цель и вынудили Анжелу к ответным действиям. Как и в бою с Бергманом я резко повернул торс меха вправо, оберегая его главное оружие, так что голубой луч ожег лишь левое плечо. Мой расчет строился на импульсивности характера моей соперницы, что заставит ее сделать какую-нибудь ошибку. Мои надежды оправдались. Циммер поняла, что я разгадал ее замысел и не собираюсь приближаться к ней. Для нее разумнее было все же оставаться на месте. В конце концов, у "Феникс-Хока" торс защищен даже лучше, чем у "Центуриона", а попадания ракет распределятся по всей его поверхности, так что у нее был хороший шанс выиграть дальнюю дуэль. Но девушка ринулась вперед. Ее мех согнул колени и прыгнул. Я оценивающе следил за этим. Симулятор позволял достаточно реалистично воспроизводить прыжки. Если у нее получается прыгать здесь, то выйдет и в реальности. У Анжелы получилось. Почти. Сам прыжок был вполне грациозен, но вот посадка ее подвела снова. На этот раз ей удалось удержать "Феникс-Хок" на ногах и даже обойтись без их повреждений, но мех ощутимо покачнулся, и Циммер потратила с десяток секунд, чтобы восстановить равновесие машины. Я не замедлил этим воспользоваться. Ствол скорострельной стодвадцатимиллиметровки стремительно поднялся. Очередь прошлась по нижней части торса меха Анжелы и его правому бедру. Удар был настолько силен, что "Феникс-Хок" упал на спину. Его нога была сейчас сильно повреждена, но все же он еще мог бы стоять и медленно передвигаться. Очевидно, чтобы отвлечь меня, девушка дала лазерный залп из лежачего положения и, что удивительно, попала. Повреждения "Центуриона" оказались не слишком серьезными, так что я даже не отвел глаза от обзорного бронестекла. Дождавшись сигнала зуммера о перезарядке, я нажал на спусковую кнопку. Анжела инстинктивно попыталась уйти с линии огня, оперевшись на левую руку меха. Это ей удалось, вот только снаряды попали в поврежденную плиту, и она провалилась вместе с "Феникс-Хоком". Меня внезапно окружила темнота - симулятор выключил программу. Я снова стал победителем, но сейчас мне это не принесло никакой радости.
Выбравшись наружу, я заметил на противоположном конце зала Анжелу. Она стояла какая-то растерянная и испуганная, обнимая себя руками за плечи. Я подошел к ней, немного опередив Лизу, которая осталась стоять неподалеку. Циммер, казалось, даже не заметила меня. Решившись, я осторожно привлек к себе девушку, ощутив, как она дрожит.
- Это было страшно..., - тихо сказала она через несколько минут. - Знаешь, по-моему, я еще никогда так не пугалась, даже когда меня выставляли из дому. Видеть, как над твоей головой смыкаются зеленые волны... Я уже ждала, что эта гадость проломит стекло и хлынет в кокпит, разъедая мое тело.
- Но ведь это была только игра в виртуальной реальности, - немного растерянно сказал я. - Это не происходило на самом деле!
- Может это и странно, - голос девушки дрожал, - но во время боя я забыла об этом. Для меня все было абсолютно по-настоящему. Но ведь такое может случиться в действительности, разве нет?
Я вздохнул. Прекрасно понимая, что мне нужно сказать что-то утешительное, но никак не мог заставить себя это сделать. Анжела была откровенна, и от меня требовалась такая же искренность.
- Да, - медленно сказал я, - это все может произойти в реальности. Многие считают такой исход судьбой воина. Но есть, пожалуй, один способ обмануть эту судьбу...
- И что же это за способ?
- Друзья, Энжи, верные друзья. Те, кто прикрывает твою спину в бою, и остаются рядом, когда ты упал.
Впервые как-то неосознанно я назвал девушку уменьшительным именем на федеративный манер, но, кажется, она даже не заметила этого.
- Пожалуй, - сказала она, освобождаясь из моих рук, - мне лучше сейчас побыть в одиночестве.