Я уже хотел было с облегчением приказать сделать круг по окружающей местности, чтобы хоть как-то замаскировать истинные причины нашей "прогулки", когда в наушниках нейрошлема раздался напряженный голос Анжелы:
- Командир, я засекла сигнал. Это просьба о помощи.
Выругавшись про себя, я все же поинтересовался как можно более спокойным голосом:
- Какая именно просьба о помощи?
Впрочем, я уже и так знал ответ. Циммер лишь подтвердила мою догадку:
- Пираты напали на один из ближайших агрокуполов. Это примерно в двадцати километрах отсюда. Они разгромили небольшое соединение милиции, которое его охраняло, и теперь занимаются мародерством. Кто-то из персонала успел подать просьбу о помощи.
Я напряженно раздумывал над ситуацией. Все складывалось хуже некуда. Не ответить на этот призыв мы не могли просто потому, что это выглядело бы до невероятности странно и подозрительно. Придумать хоть какое-то разумное объяснение было бы в таком случае совершенно невозможно. И что будет, если я сейчас отдам приказ возвращаться? Бондарев и Уинстон, конечно, прекрасно поймут его тайную подоплеку и, пусть скрепя сердцем, подчинятся ему, а вот остальные, особенно Шпранглер? Но ведь и бой с пиратами был нам сейчас нужен меньше всего. И не потому, что я боялся поражения, а совсем наоборот - я боялся победы. Любой значительный урон налетчикам может заставить их убраться с Бадена, а с ними уйдут и алмазы...
Сжав зубы, я покорился неизбежному:
- Анжела, передай остальным, что мы отправляемся на помощь. Этот агрокупол есть на наших картах?
- Да, я только что его нашла. Он к северо-востоку отсюда в восемнадцати километрах.
Мне понадобилось секунд тридцать, чтобы отыскать поселение.
- Прекрасно. Идем туда. Скорость - крейсерская.
- Почему крейсерская?! Разве нам не следует поспешить?
- Мы и так будем там минут через двадцать. Это достаточно быстро. А перегревать мехи перед боем неразумно.
На самом деле, я надеялся, что этих двадцати-тридцати минут грабителям хватит на то, чтобы взять все, что им нужно и убраться оттуда. В наушниках раздалось недовольное ворчание, но, к счастью, никаких возражений и комментариев не последовало. Вот и хорошо.
По дороге я связался с Бондаревым и Уинстон, попросив их сражаться похуже. Прекрасно понимая положение, те не возражали, впрочем, Антон высказался в том духе, что вообще вряд ли сможет сражаться как-то по-другому на "этой проклятой железяке". Я лишь покачал головой. Похоже, Бондареву была свойственна ложная скромность. По крайней мере, на турнире он без особого труда "разделался" не только с Хайнцем, но, к моему изумлению, и с Блюхер, проиграв поединок лишь Лизе, после чего отказался от дальнейшего участия. Нет, из Антона получится очень неплохой мехвоин, вот если бы еще убрать его странную ненависть к самим мехам... Впрочем, сейчас меня беспокоил не он, а Свенсен. "Вархаммер" обладал страшной силой в умелых руках, а мое впечатление было таково, что потомок шведов - вполне компетентный боец. Но вот как раз ему я не мог приказать плохо стрелять! Или все же мог? Я решил связаться с ним.
- Ингвар, у меня к тебе есть странная просьба, - я замялся, не зная, как продолжить.
- Какая, капитан?
- Не мог бы ты, ну, скажем так, стрелять не очень метко?
Ответом мне было изумленное молчание.
- Почему?!
Я вздохнул:
- Тебя, наверно, никто так и не удосужился посвятить в наш план? Дело в том, что мы как раз не должны обеспечивать безопасность караванов. Штерн хочет, чтобы мы вернули похищенные алмазы.
- Неужели штурм базы? Это же огромные потери...
- Не знаю, - я позволил проявиться в моем голосе раздражению. - Сейчас мы вообще должны заниматься черт знает чем, а не нормальной работой наемников. Ведь нам надо прежде всего удержать пиратов на планетоиде, а единственный способ сделать это - позволить им и дальше грабить караваны.
- То есть... Как дальше грабить?! - в голосе Свенсена звучали неподдельные изумление и негодование.
- А вот так!
- Неужели барон согласился на этот безумный план?
- У него другого выхода не было. Он хочет вернуть камни, а для этого приходится рисковать.
- Трудно поверить, что Штерн решился на это... Ладно, но почему я должен плохо стрелять?
- Ну, сам подумай. Уничтожим мы, допустим, половину вражеских машин, а дальше что?
Несколько минут швед молчал, потом вновь заговорил:
- Я понял, если мы нанесем им такие потери, то они окажутся не в состоянии напасть на конвой.
- Именно. В результате мы потеряем много денег.
- Значит, капитан, деньги для тебя важнее жизни людей Бадена?
Я не выдержал:
- Я НАЕМНИК, Ингвар, так же, как и ты сейчас. А наемнику нужны деньги, чтобы жить и содержать свою технику в боеспособном состоянии. Разве ты сам этого не понял? А я не просто наемник, а командир отряда и несу ответственность за всех его людей. Не будет денег в казне - не будет и "Феникса". Разумеется, для меня деньги сейчас важны, очень важны! А чтобы получить их, нам надо выполнить конкретное задание - достать эти проклятые алмазы! А отражение атаки на агрокупол может этому помешать. Но, как видишь, мы идем на помощь.
Некоторое время Свенсен молчал, потом смущенно сказал:
- Я все понял, командир, извини...
Мне осталось только вздохнуть:
- Ладно, я тоже погорячился.
- У остальных такие же приказы?
- У Бондарева и Уинстон - да. Анжела... О плане она знает, а вот требовать от нее плохо стрелять... Это ведь и так ее первый бой, от него слишком много зависит. Нет уж, пусть сражается в полную силу, ей можно и даже нужно. А милиционер вообще ничего не должен знать. Наш план - это, в общем-то, тайна "Феникса". Ни с кем посторонним его обсуждать не следует.