- Анжеле недавно рассказал. К слову пришлось. А так... Не люблю вспоминать об этом. Слишком уж тяжелые воспоминания.
- Понимаю. А знаешь, командир, если это действительно люди Хендрика Гримма, то это очень странно.
- Почему? Я не вижу здесь ничего такого необычного. Один из их типичных рейдерских налетов.
- Нет. Как раз типичным я бы его не назвал...
- Вот как?
- Смотри, у Гриммов какое-никакое, но королевство из одиннадцати планет, верно?
- К чему ты клонишь?
- А к тому, что Оберон имеет вполне приличные силы - несколько полков мехов, как я знаю. Это тебе не мелкая шайка, действующая на свой страх и риск.
- Прости, но пока я не улавливаю цепь твоих рассуждений.
- Все просто. Оберонцы предпочитают иметь дело с жирной добычей на достаточно богатых планетах. Пусть там и сопротивление будет посильнее, зато куш с лихвой покроет все потери. Такая мелкая цель, как Баден, просто не должна была привлечь их внимание.
- А как же алмазы? Разве это не заманчивая добыча?
- Тогда встает вопрос - как у Хендрика узнали о них?
- То есть?
- Штерн еще ни разу не продавал камни отсюда. Он хотел собрать большую партию и лишь потом реализовать ее. Рабочие, конечно, приезжие из баронской компании, но за ними ведется строгий надзор, и они, разумеется, не имели никакого доступа к гиперимпульсной связи, просто из-за ее отсутствия.
- А разве на Бадене нет ничего другого, что могло бы заинтересовать корсаров? А об алмазах они могли узнать случайно? - я сам не верил в то, что говорил, но решил попробовать сыграть роль "адвоката дьявола", ведь в таком споре легче всего прийти к правильным выводам.
- Этим "что-то" могут быть три вещи: редкие металлы, ведь здесь есть титан и вольфрам, продукция агрокуполов и рабы. Но здесь тоже слишком много не сходится. Если нужны металлы, то ты совершаешь налет на рудник, где их добывают или на склад, полный готовых слитков. Рабочие шахты будут ценными рабами. Агрокуполы как цель менее заманчивы, но тоже приемлемы. Собственно их продукция имеет ценность разве что для самих пиратов, ведь тем обычно тяжело добывать себе продукты питания, зато в таких комплексах легко захватить много фермеров, которых можно будет продать еще выгоднее, чем шахтеров. Планеты, где есть рабство, знаешь ли, относятся к "увядшим". Там нет сложной техники, к которой привыкли наши рудокопы, зато огромная потребность в умелых садоводах и огородниках. В агрокуполах, к тому же, много женщин, а красивая рабыня ценится очень дорого. В общем, и шахты, и сельскохозяйственные комплексы - крайне привлекательные цели для мелких банд, особенно в таких захолустных местах, как Баден. Только здесь мы не наблюдаем ни одного характерного признака налета именно такой шайки.
- Ты полностью уверен в этом?
- Абсолютно. Как действуют такие команды?..
Я незаметно усмехнулся про себя - сейчас Бондарев был похож на профессора провинциального университета, читающего лекцию своим студентам. Только вот тема этой лекции была не самая приятная. А он, тем временем, продолжал:
- ... Они стараются сократить свои возможные потери до минимума. А это можно сделать только одним способом - максимальной быстротой. Обычно пираты высаживаются, стремительно выдвигаются к намеченной цели, хватают там понравившуюся добычу, людей и сразу же улетают. Вся операция вместе с перелетом занимает недели три - этого времени как раз хватает "прыгуну", чтобы зарядить свои батареи. Налетчики никогда не задерживаются на планете для повторных набегов - слишком опасно и неразумно.
- Даже, если добыча очень богатая?
- Для небольших шаек это не имеет значения. Пираты могут быть очень жестоки и жадны, но идиотов среди них нет - там такие просто не выживают. Нет, эти корсары пришли сюда именно за алмазами, и это косвенное доказательство того, что это люди Хендрика.
- Почему?
- Обычные банды не имеют возможности проводить сложные разведоперации, а здесь мы имеем дело именно с этим.
- Хм... И в чем она, по твоему мнению, заключается? Мы ведь и так поняли, что у них есть информатор.
- Нет, одним информатором дело не ограничилось - тут все гораздо изощреннее и опаснее для нас. Надо же, а ведь мне эта мысль пришла в голову только что...
Признаться, этот разговор с Бондаревым, с одной стороны, невероятно меня заинтересовал, но, с другой, - стал крайне раздражать. Я начинал чувствовать себя зеленым юнцом, кадетом-первогодком, смотрящим в рот ветерану. Это задевало и весьма. Но я постарался подавить такое чувство в зародыше: в конце концов, мой собеседник действительно имел опыт, многократно превосходящий мой, мне следовало радоваться, что он готов поделиться им со мной. Я незаметно вздохнул и задал ожидаемый от меня вопрос:
- И что же это за мысль?
- А вот какая. Первая информация об алмазах должна была появиться у оберонцев совершенно случайно...
- Ты в этом уверен? - перебил я, совершенно изумленный и растерянный.
- В этом не может быть никаких сомнений. У них есть сеть осведомителей по всей Внутренней Сфере, но держать специального шпиона на Бадене? Навряд ли. К тому же, как я знаю, до этого момента Гримм не проявлял к планетоиду никакого интереса.
- Ладно, допустим, но как тогда это произошло?
- Единственный вариант, который пришел мне в голову - осведомитель оберонцев случайно оказался в нужном месте в нужное время. Узнав столь ценную информацию, он покинул Баден, отправился куда-нибудь, где есть станция гиперимпульсной связи и установил контакт со своими хозяевами. А потом просто вернулся на Баден, чтобы помочь в проведении операции, причем все это было сделано так, чтобы не вызвать удивления и подозрений, как в смысле отлучки, так и при возвращении.
- И кто у нас подходит под подобное определение? Полагаю, кандидатура однозначная.