Медик действительно не нашел ничего опасного. Все лечение заключалось в смазывании царапин и синяков мазью с резким запахом и наложении на грудную клетку жесткой повязки. После получения платы эскулап отбыл. Некоторое время все молчали.
- Ну, и кому я обязан жизнью? - хрипло спросил незнакомец и внезапно разразился кашлем.
Анжела поспешно подала ему стакан воды. Пожалуй, ей было чисто по-женски жалко нашего гостя. Я рассказал о нашем отряде. Некоторое время мужчина молчал, потом неожиданно спросил:
- Чтобы завербоваться в ваш отряд, надо подписать какой-то контракт?
- Вы хотите наняться к нам?! - я не смог сдержать удивления.
- Отчего бы и нет? Ваш отряд ничем не хуже других, даже лучше - вы спасли мне кошелек, а то и жизнь, другие таких заслуг не имеют.
Я думал недолго. Этот человек был явно опытным мехвоином. Иметь такого в составе отряда было бы несомненной удачей. Однако оставалась одна проблема...
- У нас нет лишнего меха для вас.
- И не надо - у меня есть свой.
Так-так... Это уже не просто везение. Сегодня ветреная богиня Фортуна почему-то воспылала к нам благосклонностью и щедро одарила своей улыбкой.
- Расскажите о себе? - попросил я.
- Меня зовут Майкл Фосетт. До недавнего времени имел чин капитана Вооруженных сил Федеративных Солнц, служил в Бронированной Кавалерии, но вышел в отставку...
Я недоуменно вскинул брови. Бронированная Кавалерия Федеративных Солнц была одним из элитных соединений, предназначенных специально для рейдов вглубь территории противника. Она комплектовалась очень опытными мехвоинами и соответствующими мехами - быстроходными и мощно вооруженными, преимущественно энергетическим оружием. Надо было заслужить честь попасть в это соединение. Почему же капитан предпочел уйти оттуда, хотя должен был бы сейчас находиться на пике своей карьеры? Фосетт, заметив мое изумление, неохотно пояснил:
- Я честно и доблестно сражался за Дом Девиона, даже получил мех в награду, когда спас однажды одного из дальних родственников Первого Принца, но моя карьера остановилась на должности командира роты. Несколько раз меня обходили, давая чины и должности молодым и зеленым, но знатным и влиятельным. Мне это надоело, и я ушел.
- Вас не смущает, что и теперь вы, капитан, будете подчиняться такому же молодому и зеленому, ведь я, если бы остался в Фузилерах Сиртиса, был бы сейчас даже не лейтенантом, а лишь субальтерном?
Фосетт усмехнулся:
- Да как сказать... Смущает, конечно, но ведь бывали случаи, когда такие вот совершенные новички оказывались толковыми командирами и творили чудеса на поле боя. К тому же эту вашу кадетскую компанию неплохо было бы разбавить парочкой опытных ветеранов.
- Парочкой? - с любопытством спросил я, - Вы говорите фигурально или подразумеваете кого-то конкретно?
- Подразумеваю, - кивнул он. - Это Лиза Уинстон, бывший лейтенант Улан Круциса. Я познакомился с ней во время одной из пересадок на Галатею, после чего мы решили держаться вместе.
- Она-то почему ушла из армии?
- Дала по морде новому командиру полка, который решил... познакомиться с ней поближе в неформальной обстановке. Скандал раздувать не стали, но и служить больше она не могла.
- Понятно... Вернемся к вопросу о технике. Вы сказали, что у Вас есть собственный мех. Что за модель? И как насчет этой Уинстон?
- Лиза тоже имеет мех. У нее - "Энфорсер", у меня - "Остсол".
Я кивнул головой. Это было куда лучше, чем я надеялся. Если удастся заполучить в отряд двух опытных бойцов с неплохими мехами, первый этап его комплектации можно считать завершенным и в скором времени нужно будет уже искать какой-нибудь контракт попроще, что-нибудь из разряда борьбы с пиратами. В квалификации Фосетта и Уинстон не приходилось сомневаться, а их техника была действительно очень даже хороша. "Энфорсер" являлся "рабочей лошадкой" армии Федеративных Солнц. Той же весовой категории, что и мой "Центурион", он был более мобилен, так как при такой же скорости умел прыгать на довольно большое расстояние, имел на полтонны больше брони и неплохое вооружение - стотридцатипятимиллиметровую автопушку с низкой скорострельностью и лишь с десятью кассетами боезапаса, большой и малый лазеры. Этот стандартный средний мех ВСФС появился в результате давней любви Девионов к мощным орудиям. К тому же, на "Центурионе" и "Энфорсере" стояли одинаковые двигатели и многие другие элементы конструкции, что упростит наше тыловое снабжение. "Остсол" был тяжелым мехом, относясь, впрочем, к самой легкой, шестидесятитонной, категории этого класса боевых механизмов. Эта очень редкая ныне модель создавалась исключительно для рейдерства. Она имела несколько слабоватую броню, но высокую скорость, отличные радары и мощное, чисто энергетическое, вооружение - два больших и четыре средних лазера, причем два последних были направлены в спину. О лучшем я и мечтать не мог, но оставался один вопрос.
- А вы уверены, что сама Уинстон согласится стать членом нашего отряда?
- Скорее всего, да. Те несколько предложений, которые мы получили, нас не заинтересовали, так как исходили от отрядов с сомнительной репутацией. Да и вообще - создать собственную славу лучше, чем примазываться к чужой.
- Ну что ж... Если вы получите ее согласие, то станете членами отряда.
- А как, кстати, он называется?
- Мы еще не придумали название...
- Может быть... "Феникс"? - неожиданно подала голос Анжела.
- Почему "Феникс"? - недоуменно спросил я.
- Когда я получила свой мех, то ради любопытства залезла в энциклопедию, чтобы больше узнать о значении его названия... Там было сказано, что феникс - это магическая птица из древней терранской мифологии, которая не знала смерти, так как, когда наступала ее старость, она сжигала себя и возрождалась из пепла к новой жизни. Мне подумалось, что все мы, здесь собравшиеся, превратили в пепел свою прежнюю жизнь и начинаем новую с нуля...