Бурная подземная река ушла в сторону, мы свернули в совсем узкий восходящий лаз. Пришлось на животе, опираясь на выступы в стене, карабкаться вверх. Мой объект и его проводник уже выбрались, а я поторопился и едва не сорвался вниз. Сломанные ребра — лучшее, чем мог закончиться подобный полет.
Наконец, опершись на очередной уступ, я, перепачканный пылью и влажной глиной, выбрался на поверхность из каменной трубы и сразу же оказался в небольшой пещере, похоже, уже за городом. Один ее край освещался пробивавшимися сквозь хвойные лапы деревьев лучами солнца, другой укрывал мглой лаз, откуда я радостно выбрался. Фу, эти языческие галереи разбередили мутные воспоминания, породили смятение!
Малозаметная тропинка вела вглубь седого леса. Седым он назывался потому, что здесь росли высокие серые вязы. А вырастали они у нас только на севере, в непролазных топях, раскинувшиеся от столицы до соседнего уезда. Главной достопримечательностью этого места был Хинцикийский тракт — единственный торговый путь с севера в Адраку, указом прадеда царя Кима проложили через болота три сотни лет назад. И сегодня не каждый торговец решается ехать этим путем. Разбой и грабеж процветают.
— Скоро доберемся до твоего хозяина? — донесся слегка раздраженный голос мага, как раз в тот момент, когда я рискнул выскользнуть из пещеры.
Харм и Кзар удалились всего на три десятка шагов.
— Почти на месте, — успокоил связной. — Следуйте за мной.
Над болотистой почвой висел слой густого тумана высотой в три локтя, надежно укрывая возможную трясину. Сквозь щели в кронах пробивались солнечные лучи, рисуя на туманном покрывале пятнистые узоры. В тени деревьев от дневного зноя спасалась болотная мошкара. Периодически из лопухов однодневок доносились крики птиц. Тут и там слышались странные звуки, издаваемые лесными зверьми. Харм двигался через густой лес целеустремленно, с видом человека отлично знающего эту местность. Кзар не отставал. Я осторожно крался за ними, стараясь в случае чего затаиться за толстыми стволами вязов. Мой объект начинал нервничать. Маг кидал по сторонам настороженные взгляды, подозрительно косился на Харма и несколько раз оглянулся. Чтобы не раскрыть себя пришлось нырнуть в туман и окончательно вывозиться в болотной трясине. Фи! Чего только не сделаешь ради любимого дела!
Так мы двигались четверть часа, удаляясь дальше вглубь леса. Так же как и заезжему чародею, мне эта ситуация начинала не нравиться. Уже дважды я неудачно ставил ногу и проваливался по колено в болото. Солнце уже садилось. В темноте я заблужусь и хорошо еще, если хлюпающая под ногами вода замерзнет.
Как я и предполагал, все это с самого начала оказалось ловушкой. Развязка наступила неожиданно. Связной вывел Кзара на поляну посреди величественного леса. Туман тут рассеялся и открыл взору желтые цветы-однодневки.
— Ну, вот мы и пришли, уважаемый, — Харм остановился и с хитрой улыбкой повернулся к колдуну.
Маг прищурился. А я, чуя, что сейчас что-то произойдет, метнулся в сторону и спрятался в тумане в кустах ветника. Успел я как раз вовремя. Меня чудом не заметили.
Через мгновение с высокого вяза в десятке шагов от меня молниеносно слетели четверо разбойников в масках. В руках завернутые в черные плащи бандиты держали кто мечи, кто топоры. Они быстро взяли Кзара в кольцо, пока Харм обнажал длинный кинжал, спрятанный в сапоге.
Колдун наблюдал за суетой вокруг него отстраненно и без интереса. На лице не дрогнул ни один мускул. Он просто ждал чего-то. Или кого-то.
— Ай-ай-ай, — послышался со стороны громкий заливистый смех. — Разве вас не учили в детстве, что ходить с незнакомыми дядями никуда нельзя?
Бандиты расступились, и на поляну вышла усмехающаяся девушка. Да, это была именно девушка, маленького роста и изящная. Из-под широкой шляпы на плечи ниспадали черные локоны. В руках она держала легкий длинный меч. Его необычный блеск свидетельствовал о том, что выплавили его в лучших урфинских плавильнях.
— А то, не приведи боги, может случиться несчастье и достопочтимого гостя нашего славного города заведут в темную чащу! — в голосе сквозило притворное сожаление вперемешку с сарказмом. — Бедные, порешат их там. Харм, а ты прав, похоже, существуют еще в мире глупцы, настолько доверчивые и глупые, что голова им как средство для ума не нужна!
Послышались смешки. Разбойница бесстрашно шагнула вперед, уверенная в своем превосходстве, она поигрывала кончиком меча у груди мага. Кзар же спокойно сложил руки на груди и с легким интересом взирал на нее.