Аборигены переговаривались короткими фразами на непонятном нам каркающем языке. Исчезновение нашего мага посеяло в рядах противника смятение. Ребятки засуетились. Я попытался незаметно вытащить свою саблю, но тут же был награжден чувствительным ударом в плечо и предупредительным окриком.
Чернокожий абориген жестом приказал отдать ему оружие. Я нехотя подчинился, бросив ему под ноги саблю и кастет. Не смотря на его повязку, провести воина не удалось. Он что-то пронзительно прокричал и древком копья ударил меня в лицо. Когда я повалился на песок, он вытащил из потайных ножен, расположенных на моей голени, купленный в Адраке кинжал и кинул его к остальному оружию.
— Сразу так и сказал бы, — огрызнулся я.
Бедняге Харму опять не повезло. Абориген дал ему втык в ребра, чем вызвал в разбойнике приступ гнева. Его успокоили сразу двое, третий оттаскивал вырывающуюся Юлиану.
Адель, лишившаяся своих кинжалов, подползла ко мне.
— Кто это такие? — тихо спросил я, пока к нам подтаскивали остальных.
Волшебница, похоже, не знала ответа.
— Не имею ни малейшего представления… — пожала она плечами.
Сонный Лихтор только-только продрал глаза и непонимающе таращился на чернокожих голых воинов.
— Господин Марк, кто это…
Нечленораздельный окрик не позволил мне ответить.
Аборигены вели себя достаточно резко. Их внезапного нападения никто не ожидал, тем более тут, в сердце пустошей, где по определению не должно быть никаких людей…
Мы все сбились в кучу. Захватчики окружали нас, угрожая пиками. Юлиана грязно ругалась, пытаясь привести в чувства Харма. Лихтор, трясясь от страха, вцепился в мою руку.
— Где Фриг?! — истерично завопила Юлиана, яростно тряся меня за плечо.
— Его поглотила дюна, — шепотом ответил я.
Оттолкнув бьющуюся в истерике разбойницу, ко мне прижалась Адель и жарко зашептала мне в ухо.
— Что-то припоминаю… Очень смутно. Возможно, это повелители миражей… но они вымерли много лет назад.
— Видимо не все.
Аборигены тем временем развели бурную деятельность. Они чертили какие-то символы на песке вокруг нас.
— Почему они с повязками на глазах и главное, каким образом они все видят? Есть идеи?
Командир корпуса магической разведки бросила внимательный взгляд на захватчиков.
— Может быть, магия… — предположила девушка. — Или какие-то природные особенности. Думаю, скоро разберемся.
Волшебница сохраняла невозмутимость и наблюдала за суетой, творящейся вокруг нас, отстраненно.
Один из воинов стал что-то громко произносить, звуки складывались в некий ритм.
— Держись… сейчас что-то произойдет! — предупредила соборница.
Но я и сам почувствовал какие-то магические вибрации.
— Ладно… — обреченно протянул я. — Может, у них хотя бы вода есть.
Все произошло стремительно. Песок вокруг нас поднялся в воздух и вихрем завертелся. Мы все инстинктивно прикрыли глаза — буря усиливалась. Ветер засвистел в ушах. Лихтор больно вцепился в мой локоть. Он что-то орал, что конкретно расслышать невозможно. А потом песок под ногами стал уходить вниз и мы вместе с ним, опускаясь все глубже и глубже. Дюны ожили и зашевелились вокруг нас. Испуганный крик Юлианы, последнее, что я услышал, а потом песчаная волна накрыла меня с головой. Еще некоторое время я пребывал в сознании, ощущая, как тело сжимает, словно в тисках и тянет в глубину, а потом провалился в бессознательный мрак…
В сознание я пришел от болезненного удара под ребра. Меня грубо поставили на ноги. Откашлявшись, я выплюнул изо рта песок и огляделся.
Мы находились под землей в узком, освещенном лишь единственным факелом, лазе. Рядом без сознания лежала Юлиана, которую пытался привести в чувства Лихтор, а за спиной с пиками в руках все те же захватившие нас аборигены.
— Где остальные? — спросил я ближайшего чернокожего с повязкой на глазах, не особо надеясь на ответ.
Ответ был дан в местных традициях. Один из воинов нанес мне мощный удар в поддых. Я вылетел в широкую галерею, стукнувшись головой в гладкую каменную стенку.
— О, демон! Что-то меня в последнее время слишком часто бьют! — пробормотал я, потерев место ушиба.