На дороге, привалившись спиной к дереву, стоял высокий смуглый мужчина: темные волосы стянуты в высокий хвост, из которого местами проглядывают свежие травинки, выдавая недавний отдых на мягкой поляне, облачен в довольно просторную светлую рубаху, черную жилетку поверх и светлые штаны. Возможно виной тому стоявшая на улице жара, но мужчина был бос, а сапоги мирно лежали поодаль. Завидев нас, мужчина махнул рукой, и из тени появилась еще одна фигура, полностью в боевом облачении. То есть в сущности все то же, но сапоги на месте, а рука покоится на рукояти длинного меча. В остальном же отличий практически не наблюдалось.
— Постой здесь, а я обо всем договорюсь, — проговорил Хэл, спешиваясь и отдавая мне поводья. Расправив одежды, вампир легкой, но уверенной походкой направился к стражам. Завязавшийся разговор со стороны напоминал некую перебранку, но вскоре перетек в увлеченную беседу. По всей видимости, вампиры хорошо знали друг друга, давно не виделись и теперь обсуждали все произошедшие за последние годы события. Лошади нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Я готова была последовать их примеру. А вот вампиры, кажись, забыли о существовании четвертого лишнего.
— Я не отвлекаю? — по прошествии получаса, я вынужденно подошла к собеседникам, едва удерживая Чернавку, чтобы та не прошлась по их ногам. Если б не присутствие Хэла, брошенные на меня взгляды пугали бы до чертиков. Вампир без сапог и вовсе сжал рукоять меча, словно готовясь разделить нас с головой, после объявив, что так и было. Но Хэл спокойно положил ему на плечо руку, покачав головой. В дружбе с вампиром появился определенный плюс. Меня заставили слезть с лошади и вести ее в поводу, мол, чужакам и на своих двоих-то запрещено проходить через границу, а тут уж извольте хоть спешиться. Босой вампир кивнул напарнику, поднял сапоги с земли и, перекинув их через плечо, первым ступил на запретную территорию. Запретную для людей. Хэл удостоился чести устроиться в седле и гордо шествовать за собратом. Не желая отставать, под пристальным взглядом оставшегося на страже вампира, я последовала за другом, почти волоком таща за собой упрямую кобылку. И у Чернавки на счет этого места имелись нехорошие предчувствия. Дорога резко ушла в сторону, скрывая границу из виду. Теперь нас окружал лишь густой лес, из которого в любой момент могли выскочить кровожадные вампиры, готовые растерзать удачно подвернувшуюся жертву на кусочки, наполнив начищенные кубки до краев свежей кровью.
— Элея! Встрепенувшись, я остановилась. Перед лицом маячил конский хвост.
Еще бы шаг и…
— Почему остановились? Мы пришли? Погрузившись в мысли, я не заметила, как пропал наш провожатый.
Мы стояли посреди широкой дороги, где с легкостью могли бы разминуться две приличных габаритов повозки. Но о какой-то цивилизации речи не шло. Ни одного даже самого захудалого домика, лишь частые деревья и буйная растительность. Тихий и довольно темный лес, если смотреть вглубь.
— Нет. Или ты считаешь, что вампиры живут на деревьях, подобно твоим любимым остроухим? — усмехнулся Хэл. Я не стала разубеждать вампира, зная, что эльфы живут далеко не на деревьях. Мало ли для чего он использует эти сведения. Тем более что вернулся наш провожатый, появившись, словно из воздуха, у кромки леса. В поводу он вел великолепного жеребца, чья шкура отливала всеми оттенками шоколада. Страж лихо оседлал коня и тронул поводья. Хэл последовал его примеру, махнув мне рукой. Взобравшись на спину зазевавшейся Чернавки, я направила ее следом за порядком удалившимися вампирами. Вампиры были явно не общительны. Или же они понимали друг друга телепатически? За весь путь наш провожатый не произнес ни звука, хотя в частых переглядываниях Хэл понимал собрата без слов. Спустя порядка двадцати минут лес значительно поредел. Вдали, за деревьями, показались первые признаки жизни. Все чаще перед глазами мелькали небольшие аккуратные домики, окрашенные в светлые тона, во дворах которых виднелись цветные клумбы и ухоженные огороды. Но все они находились на удивление далеко от дороги. Вскоре в воздухе послышался отдаленный запах навоза, а нашему взору предстали бескрайние поля. Город показался еще через несколько верст. Утопая в долине, окруженной довольно крутыми склонами, покрытыми яркой зеленой травой, он словно находился в глубокой чаше. Вместо привычного людям замка, вампиры ограничились двухэтажным домом, выложенным из светлого камня. В остальном же город ничем не отличался от деревни. Аккуратные деревянные дома, у каждого свой небольшой участок земли. Разве что огородов не видно. Способ прокладывания дорог у вампиров был одновременно прост и замысловат. Все пути представляли собой почти прямую линию, петляющую лишь для того, чтобы обогнуть препятствие, предоставленное самой природой. Например, мшистый валун, который мы огибали плавным полукругом. Странное решение. Спускаясь в долину, я почти физически ощущала взгляды окружающих.