-Я, кажется, нашёл кого-то… — прошептал парень, весь бледный и испуганный.
-Да где же?
-В самой толще травы… Там что-то зашевелилось, я пустил стрелу… Движение прекратилось. Я ещё думал, что это зверь, ан-нет…
Раздвинув широкие травы, Хельгард присвистнул.
-Не ожидал я, что будет так просто!
На голой земле лежал человек. Из самой середины спины торчала стрела. Глаза опали, но в них ещё теплилась жизнь. Зрачки на миг загорелись зелёным блеском, после стали неподвижными. Дыхания не замечалось. Движений тоже. Черты лица отражали невероятное спокойствие, и было охотней верить, если бы это был холодный мрамор, чем живое лицо.
-Бери его и неси!
Парень уставился на отца и с полным удивлением крикнул:
-Как? Он же больше меня! Я не смогу…
-Хаген! Франциск! Закари! — позвал он трубным голосом остальных, — Можете больше не искать — удача наша! — и первым коснулся убитого. Он подхватил его за ноги, а после перевалил себе через плечо. Мальчишки с ужасом смотрели на ношу — нею был парень примерно такой, как они, молодой, красивый с очень бледным лицом и длинными-длинными тёмными волосами.
-Ты убил… человека… — наконец, осмелев, прошептал Франциск, — Что скажут люди, когда узнают?
-Да брось, по нему вино — нечисть! — мужик поглядел на свою добычу довольным звериным взглядом, утёр потный лоб и нанёс нехилый удар «мраморному» юноше.
Убитый вздрогнул и покачнулся. Открыл глаза и озлобленно посмотрел на обидчика. Хельгард опешил и выронил того наземь, братья разбежались по разным сторонам и притаились за стенкой сорняков.
-Вы, трусы, а ну, живо, хватайте его! Я устал! — как бы оправдываясь, прикрикнул Хельгард, но сыновья не слушали его. Они с непониманием смотрели на человека, или того, кто по крайней мере казался им. Этот самый молодой юноша, из груди которого должна была торчать стрела, резко встал и выдернул её одним движением. Крови не было напрочь, хотя стрела вошла весьма глубоко. Он встал на одно колено, затем на другое, а после и в полный рост, направил свой неведающий отказа, мигающий и колючий взгляд в лицо Хельгарду и встал прямо на его пути.
-Эй, брат, не сердись! Мои мышата случайно задели тебя. Ты жив остался, пойдём, выпьем за это!.. — голос становился всё тише, земля точно уходила у него из-под ног. В душу закрадывалось какое-то гадкое чувство.
-Я готов. Но ужин будет другой — ты! — по-змеиному прошипел незнакомец, сузив свои и без того тонкие зрачки и подмигнув. А после сделал резкий разворот и побежал с невероятной скоростью вдаль. Золотые звенящие травы расступались на ходу его змеиной витиеватой походки, а после снова смыкались. Митисийцы ещё долго смотрели ему в след.
-Что это было?
-Чертовщина какая-то…
Закари согласился.
-Вот теперь вы поняли, что надо искать! Надо гнаться за ним! Убить… — прохрипел насмерть перепуганный Хельгард, покачнулся, упал всем своими огромным телом и больше не встал в этой жизни.
-Отец! Отец, проснись! — долго кричали ему мальчишки, но убитому было не до них. Последнее, что он понял, что повстречал Его, а значит, теперь воссоединится с Ханной… Ему даже чудился её нежный звенящий смех, а глаза продолжали смотреть на всё издалека, до тех самых пор, пока взор не затуманился вовсе и не погрузился во тьму…
***
После этого случая люди стали особенно подозрительными, глядели на каждого сверхмеры и только и делали, что искали повод, чтобы обвинить кого-то в колдовстве или служении Тёмному. Держали дома оружие, а от того, что не все умели им владеть, не редко страдали сами — ружья отчего-то любили сами стрелять в голову или ногу и никогда не промахивались. Даже детям разрешали брать с собой маленький ножик, но те часто теряли его среди листвы во время игр, а женщины, проходившие мимо полей и собирающие последние овощи, часто вставали на них и калечились. Тоже самое происходило с незадачливыми псами, курами и даже ловкими кошками, привыкшими, что в доме их ждёт тепло и безопасность.
Люди выступили с ополчением. Собрали команду вооружённых «воинов» и двинулись в сторону холмов. Они решили раз и навсегда избавиться от чудовищного гнёта и боязни быть убитыми. Шли и днём и ночью и, хотя ни один из них не знал, где именно находится обитель Тёмного, отчаянно думали, найти её в первый же день. Они ошиблись и долго кружили на одном месте, еле нашли даже тот холм, где недавно оборвалась жизнь Хельгарда. Куда уж было им, простым и испуганным людям?
Однако крестьяне не были так глупы. Они отправились на болота, чтобы после преподнести вампирам сюрприз. Долго и упорно собирали метановые испарения, а после боялись, что не смогут дойти сами — выпустят ненароком газ и умрут, не достойные славы победителей. Они уже видели роскошный дворец, полный аристократических монстров.
И так потратили не одну неделю, изголодались и стали злыми и нервными, а после неожиданно забрели в цветущий сад. Потоптали алые цветы, что росли там в невообразимом количестве, и оборвали все яблоки и груши. Кто-то даже случайно убил козу, которая неожиданно прибежала неизвестно откуда и стала с силой прогонять и бодать людей. За то и получила стрелу, как благодарность…
Вскоре также случайно обнаружили вход, он был достаточно глубоким, но узким. Нашли внезапно — один мужик оступился и угодил в глубокую каменную яму, после увидел ступени и позвал остальных…
Люди не переставали удивляться всему, что увидели на пути в странное место. Огням нетушимых факелов, гладким и красивым стенам, ступеням, в конце концов. В какой-то миг один из людей остановился и сказал, что всего этого нет на самом деле, что это — мираж, и им надобно выбираться; что почва закроет свои чертоги раньше их возвращения в свет, и что бог не позволит им снова вернуться к «земной жизни» — они уже перешагнули «последний» порог.
Его не послушали, стали идти дальше, случайно потушили факелы, сломали несколько сталагмитов, толкались и чуть не смяли в лепёшку одного довольно кучного мужчину, а другому постоянно наступали на ноги и толкали — место узкое, не предназначенное для толпы — боялись идти цепочкой, так как последнего должны забрать или убить. А после в ужасе осознали, что место тянет их вглубь. Это выяснилось случайно, когда самый молодой из митисийцев заметил, что обронил шапку.
-Мои уши скоро превратятся в лёд! — пробормотал он и захотел вернуться. Был снова ненадолго задушен толпой, а после почти на ощупь шёл среди чёрного коридора — люди даже не думали ждать его, не волновались да и не обращали на парня особого внимания.
Они едва ли не забыли о нём, а после, услышав дикий вопль, удивились и снова стали галдеть. Их глаза трепетали от страха, расширялись и становились чернее.
-Что произошло?
-Почему ты так долго?
Парень был ужасно перепуган и орал не своим голосом, сотрясая встревоженный воздух.
-Стены живые! Они расплющат нас! Мы не выберемся!
-Это ловушка! — стали, как один, повторять другие, топчась на одном месте и не двигаясь дальше по туннелю. Это длилось некоторые время, пока главарь воинственного люда не заставил собраться всех с мыслями и успокоиться.
-Мы ведь так близки! Тёмный уже где-то рядом!
Люди снова согласились. Медленно потопали в ближайший туннель. Задумались на развилке и приняли решение не разделяться.
-Иначе стены точно сомкнуться! А так — будь, что будет! — и вскоре увидели свет. Впереди был огромный зал. Множество колонн и сталактитов. Точь-в-точь, как в рассказах Выжившего героя.
В зале было пусто. Тишина казалась страшной. Топот и отчаянные испуганные шаги слышались за множество метров.
-Где мы? — наконец, прошептал тот самый парень и посветил вперёд факелом, схваченным им при самом выходе из туннеля.
-Прочь, Аллан! — снова оттолкнул его главарь и грозно зашагал вперёд. Остальные двигались не так уверенно, прятались за спинами друг друга и старались не издавать громких звуков.