Гномы следили за происходящим с большим интересом. Всякий раз, когда кому-то доставался новый свёрток, они пробовали угадать, понравится подарок или не очень. Они смотрели, слушали и обсуждали каждую мелочь.
Вскоре свёртки закончились. Все поблагодарили рождественского гнома.
Праздник продолжался. Люди болтали, кололи орехи, разгадывали загадки и водили хороводы. Они играли в жмурки и в игру, которая называлась «Нарисуй свинье хвост». Дети забавлялись с новыми игрушками, а Оскар победил всех в армрестлинг. Время бежало вперёд, а гномы всё сидели на шкафу, наслаждаясь царившим в комнате весельем.
Что может быть приятнее, чем смотреть на людей и слушать их разговоры? Особенно в такой день, когда всем весело и хорошо.
Мало-помалу комнату наполняла немного усталая благодушная тишина. Именно в такие моменты затишья хозяйка обычно спрашивает, не хочет ли кто отведать рождественскую кашу. И желающие непременно находятся. Так случилось и в этот раз. На стол были поданы тарелки.
Августа принесла огромную миску с кашей.
Мать-гномиха только этого и ждала. Теперь она совершенно явственно ощутила, что никакой каши гному-отцу не поднесут. Она знала, что сейчас бабушка спросит у Анны, не собирается ли та угостить тарелочкой каши рождественского гнома. И Анна ответит, что уже предлагала, а гном отказался. Во имя всей каши мира, только бы гном-отец этого не услышал! Он придёт в ярость. Его немедленно надо отвлечь!
- Знаешь что, батюшка, - быстро проговорила она. - Одна из наших овец застряла в заборе. Иди-ка помоги ей освободиться.
- Но… они же вот-вот подадут нам кашу! Дайте полюбоваться. Я не видел этого уже много лет. Вечно в самый важный момент что-нибудь да приключается…
- Ну-ка поторопись! Ей больно! И доску в заборе поправь, давно пора. Вперёд!
Вздохнув, гном засеменил к двери. Дед и Пилька, сидевшая у него на коленях, уснули. Очень кстати.
- А теперь, дети, нельзя терять ни минуты, - сказала матушка-гномиха. - Действуем, как договаривались. И ни слова отцу! Он этого не переживёт.
Мать с Пулькой быстро спустились со шкафа и спрятались под скамьёй в гостиной. Полька побежала потайным ходом, который заканчивался за циферблатом напольных часов.
Стоило только хозяину дома положить себе каши, как Полька стала изо всех сил вращать шестерёнку в часовом механизме. Часы пробили одиннадцать раз.
- В чём дело? Недавно пробило десять. Хозяин сверил время по карманным часам.
Все молча обернулись и уставились на часовую стрелку, которая не спеша, но всё же весьма заметно двигалась по циферблату.
- Что бы это значило? - удивился хозяин. Поднявшись с места, он медленно двинулся к часам. В комнате повисла мёртвая тишина. Слышно было лишь жужжание и пощёлкивание часового механизма. Когда пробило двенадцать, мать с Пулькой опрометью бросились под скамью. Быстро, словно мыши, они вскарабкались на стол. Мать обозревала окрестности, спрятавшись за миской с кашей. Все неотрывно смотрели на часы.
Поднатужившись, мать подняла миску и передала её Пульке, а затем и сама спустилась сначала на стул, потом на пол и приняла миску у Пульки, который прыгнул вслед за ней.
Никто их не видел. Часы пробили двенадцать раз.
Осталось только уйти незамеченными.
Отец уже направлялся обратно.
- Ну и ну… - произнёс хозяин, с растерянной улыбкой глядя на гостей. Казалось, он сам не знает, смеяться ему или бояться. - Вы решили надо мной подшутить? Или в доме завелись привидения?
Но остальные были не менее растеряны и напуганы. Хозяин открыл дверцу в часах и потрогал гири.
Гномы были уже на пороге гостиной, когда мать вспомнила, что в каше не хватает кусочка масла! А масло для рождественской каши так же важно, как и сама каша. Придётся бежать обратно!
- Не успеем! - прошептал Пулька.
- Успеем! Вперёд! Быстро!
Они снова помчались к столу. Стул хозяйки был свободен. Она стояла в нескольких шагах, в ужасе глядя на часы. Мать-гномиха вскарабкалась на стул, потом на стол. А вот и маслёнка, слава Богу! Не глядя по сторонам, она взяла изрядный кусок масла и - плюх! - кинула его прямо в миску.