Сара отвела глаза, не выдержав жесткого, в упор взгляда Алека.
— Ну хорошо. Начнем с того, что за эту работу мне обещано пятьдесят тысяч, — проговорила она. — Половина вперед, половина — по завершении. Понимаю, что опасно возить такие деньги с собой, но не было времени припрятать их в Сиэтле. Келли вручила деньги в последнюю минуту.
— Как ты вообще связалась с этой женщиной?
— Мы познакомились в фитнесс-центре. Она привыкла поддерживать себя в форме, а я… я проходила курс лечебной реабилитации. Мы разговорились, потому что оказались внешне очень похожи. Кроме этого у нас не было ничего общего. Она — из семьи богачей Хаттонов, а я — бедная вдова.
— Вдова? Курс реабилитации? — повторил ошеломленный Алек.
— Да. — Сара тяжело вздохнула. — Так или иначе, вскоре она была в курсе моих обстоятельств… Дело в том, что мой муж Этан умер вскоре после рождения Рози, — тихо проговорила она. — Мы совершали горное восхождение в Национальном парке Маунт-Рейнер… — Сара запнулась и мучительно сглотнула. — Мне повезло… если можно это так назвать… При падении я ухватилась за кусты. А Этан упал в глубокое ущелье. Мгновенная смерть… так мне сказали.
— Боже!
— Да. — Она помолчала, стараясь унять дрожь в подбородке. — Быть может, наш брак и не выглядел идеальным, но… нам было хорошо друг с другом. Этан был не столь авантюрного склада, как я, — скорее научного… Преподавал в колледже. У нас была неплохая жизнь — мирная, спокойная… — Рассказчицу охватила дрожь, и Алек обнял ее за плечи. — Ну, в общем, я тоже пострадала — перелом тазобедренного сустава, сотрясение мозга. Долгое время провела в больнице.
— А как же Рози? — Алек ласково взъерошил светлые волосики ребенка.
— За ней ухаживала моя сестра. Вот почему я так неловко с ней управляюсь. Конечно, мне потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть. Но она моя, моя! Понимаешь?
— Если бы я знал об этом раньше… — промолвил побледневший Алек.
— У меня был уговор с Келли: не рассказывать никому, кто я, и никого не брать с собой.
— Ты уже надула ее, взяв Рози. Так что… — Он умоляюще посмотрел на нее.
— Почему бы не надуть еще немного, выболтав все тебе? Я решила, что для Рози могу сделать единственное исключение. Не могла больше жить в разлуке. В остальном я строго следовала инструкциям Келли: ехала в ее шикарной машине, придерживалась предписанного маршрута, на каждой остановке пользовалась ее кредитной картой. Для меня это была очень заманчивая сделка. Сам понимаешь, как остро нам нужны деньги. Страховки Этана хватило лишь на оплату медицинских расходов, и мы с дочкой остались без гроша.
— Самым правильным сейчас будет созвониться с Келли и объявить, что ты выходишь из игры.
— И вернуть деньги?
— Даже так. Хотя, в сущности, это компенсация за риск.
— Но кто такой Слейд?
— Сначала расскажи, как она объяснила этот фарс, — нахмурился Алек.
— Келли сказала, что все дело в репортерах. У нее якобы возник новый роман, и она хочет без помех провести Рождество с этим человеком. Объяснение показалось мне убедительным. Идея заключалась в том, чтобы мне все время быть на шаг впереди папарацци, уводя их по ложному следу.
Алек поцеловал Сару в щеку и на миг зарылся лицом в душистые волосы.
— К несчастью, она тебя обманула.
— Да нет же! Я видела ее нового друга. И сейчас она находится у него, в Аспене, я туда звонила.
— Она солгала насчет прессы. Настоящая причина — Мел Слейд. Вероятно, она и впрямь хотела уединиться с приятелем, но ей совершенно наплевать на опасность, которой подвергаешься ты.
— Во время последнего разговора она казалась напуганной.
— Еще бы! Ты сейчас в роли подсадной утки для Слейда.
— Кто этот человек?
— Ее отвергнутый любовник. Он замешан во многих темных делах и не остановится перед насильственными действиями. ФБР объявило его в розыск. Со стороны Келли было безответственно и чудовищно втягивать тебя в это дело.
— А я втянула Рози! — сокрушенно воскликнула Сара, порывисто прижимая к себе дочурку.
Алек обнял их обеих, точно стараясь укрыть от опасности.
— Все будет хорошо. Ты не пользовалась в Элм-Сити этой кредиткой, и Слейд тебя здесь не найдет.
Глаза Сары тревожно блеснули.
— Но в гараже…
— Я был там, и Хол обещал все уладить. Это я попросил задержать твою машину… Мне очень хочется, чтобы ты провела Рождество с нами, Сара.
— Хорошо. Только, знаешь, твои методы воздействия несколько тяжеловаты, если не сказать больше.
— Я виновен лишь в том, что люблю тебя, — ответил он с простодушной улыбкой.