— Ох, Алек… — Сара смешно наморщила нос, недоверчиво качая головой.
Алек смущенно замер от неведомого прежде чувства. Никогда ему не доводилось строить планы о совместном будущем с женщиной. А вот теперь он просто не мыслил без Сары дальнейшего существования!
— Не хочу тебя обидеть, но пусть между нами не останется недомолвок. Кипение страсти — это еще не все. Одного этого недостаточно, как недостаточно мне было той спокойной уверенности, что давал Этан. Мне нужно и то и другое! Не думаю, что ты — тот человек, с которым я буду чувствовать себя надежно. Ты сам в себе еще не разобрался, не примирился с собой.
— В каком смысле?
Она поколебалась.
— Не можешь принять свое увольнение…
— Я сам вышел в отставку — по собственной воле!
Сара медленно покачала головой.
— Ранение выбило тебя из седла, и ты был отстранен от трудных дел. А здесь, по словам миссис Несбит, до моего приезда ты пребывал в спячке.
Алек издал яростный, исполненный муки стон.
— Но я очнулся!
— Лишь для того, чтобы с головой уйти в мои проблемы. Конечно, это проще — исправлять чужую жизнь вместо того, чтобы разобраться со своей собственной. Но нельзя постоянно прятать голову в песок.
— Так ты не оставляешь мне никаких надежд?
— Поживем — увидим, — улыбнулась она.
Обнимавшая ее за плечи рука упала. Раздираемый противоречивыми чувствами, Алек обеими ладонями с силой потер лицо. Как унизительно! Много лет в его обязанности входило распутывание всевозможных хитросплетений. Неужели сейчас этот маленький ангел в теннисных туфлях прав? Может, он и впрямь не желает смотреть правде в лицо?
Нет, не мог он с этим согласиться. И вместе с тем больше, чем когда-либо, не хотел отпускать из своей жизни Сару и Рози.
Сара сжала его руку.
— Пожалуйста, не сердись на меня. И на себя тоже.
Алек моргнул. Где-то в глубине глаз чувствовалось противное жжение.
— Не говори только, что между нами все кончено.
— Я и не говорю. Пусть пока все останется как есть.
— Тогда ответь мне на один вопрос… — Он был смущен, как мальчишка. — Насчет того неглиже… Откуда оно у тебя? В этой поездке оно так же неуместно, как теннисные туфли.
— Сестра подарила после выздоровления. Ужасно, конечно, фривольное, зато послужило отличным противоядием от унылых больничных одежд, из которых я так долго не вылезала.
У Алека вырвался вздох облегчения. Как здорово! Как просто и трогательно!
Он поднялся с места, Сара — вслед за ним.
— Куда ты?
Позади кабинки висел телефон. Алек подошел, пошарил в карманах.
— Ты сейчас же звонишь Келли Хаттон и разрываешь соглашение, — нарочито жестко проворчал он.
Она послушно вышла из-за стола и передала ему Рози.
Разговор вышел деловым и лаконичным. Сара объявила, что с середины маршрута выходит из игры. По-видимому, Келли потребовала деньги назад. Тогда Сара с подачи Алека объявила, что ей все известно о Слейде и что она подумывает о судебном иске. Келли тотчас же согласилась оставить деньги — с условием немедленного возврата кредитной карточки и машины. Было решено встретиться в Сиэтле после праздников.
От телефона Снегурка отошла совершенно другим человеком.
— Уф, гора с плеч свалилась! Наконец-то я свободна и могу больше не притворяться! Теперь для всего мира я снова Сара Джеймсон! — Она скользнула за столик и не стала забирать у Алека Рози. — Почему бы нам не пообедать?
В «Уютном уголке» не слишком удивились, когда после обеда вся компания, нагруженная багажом, ввалилась в дом с заднего крыльца. Постояльцы были заняты важными предпраздничными хлопотами. Миссис Несбит, вооруженная длинной деревянной ложкой, колдовала перед чугунной плитой над каким-то варевом. Марта с Тимоти тянули за один конец длинной, упругой ленты из сладкого теста, Лайл с Камиллой — за другой.
— Поспели к самому веселью! — оживленно крикнул Тимоти. А теперь угадайте, что сегодня случится! — И, не утерпев, тут же выпалил: — Вечером приезжает Джим Несбит! Только бы не опоздал! Миссис Би сказала: если опоздает, придется ему лезть через трубу, как старичку Санте!
Алек с Сарой удивленно переглянулись.
— Он что же, прислал телеграмму? — спросил молодой человек.
— Не-е, мистер Джим звонил по телефону, — мотнул головой Тимоти. Поглощенный приготовлением лакомства, он не заметил растущего недоумения молодой пары.
Подскочившая с ножницами миссис Несбит принялась ловко нарезать сладкую полоску на небольшие кусочки.
— А вы, двое, привели бы себя в порядок с дороги да присоединялись бы к нам! — не отрывая глаз от своего занятия, бросила она.