Папа кивнул.
– И это ещё не всё, – продолжила Пэдди. – В сочельник, когда все уже улеглись спать, люди тайком кладут под ёлку подарки.
– Подарки? – хором спросили щенята.
– Какие такие подарки? – удивился Патч. – А можно их пожелать?
– Я бы пожелал новую кровать, – сказал Лаки, залезая в корзину, которую делил с братьями с сёстрами.
– А зачем люди кладут под ёлку подарки? – спросила Перчик.
– На Рождество принято дарить, то есть отдавать, – объяснил Понго. – Люди дарят подарки близким в знак любви.
– Интересно, а мы получим подарки? – спросил Ролли.
– Может быть, – ответила Пэдди. – В прошлом году Анита подарила мне новый ошейник.
– А мне – красный мяч, – добавил Понго.
– Надеюсь, нас кто-нибудь любит, – прошептала Пенни.
– Мы вас всех любим, и неважно, есть ли под ёлкой подарки, – ответила мама. – А сейчас – спать. Завтра большой день.
Рождественским утром щенята проснулись на рассвете и тихонько пробрались в гостиную. Как и следовало ожидать, под ёлкой лежали груды коробок в ярких обёртках.
– Нас любят! – воскликнул Веснушка.
Щенята принялись рыться в подарках. Они толкали друг другу коробки и разрывали цветную бумагу.
– Рождество – это весело! – смеялся Ролли, выплёвывая обрывок ленточки.
Лаки открыл одну из коробок.
– Духи? – удивился он, морща нос.
Пенни освободила от бумаги галстук в горошек:
– Зачем мне ещё одна пятнистая вещь?
Веснушка держал в зубах кружевной носовой платок:
– А это для чего? – спросил он.
В этот момент из коридора донеслись голоса Роджера и Аниты. Щенята встревоженно переглянулись.
– Бежим! – тявкнул Ролли.
Далматинцы бросились врассыпную и спрятались кто за диваном, кто под креслами, кто в складках штор.
Услышав шаги хозяина, щенята задрожали. Они видели, как ноги Роджера остановились в дверях.
– Что тут за погром?
Ноги Аниты встали рядом:
– О боже!
– Пэдди, Понго, – позвал хозяин. – Ко мне!
Щенята услышали, как родители несутся в гостиную, стуча когтями по деревянному полу.
Забежав в комнату, Понго сказал:
– Гав!
Пэдди повторила:
– Гав!
Щенята в растерянности переглянулись.
– Нам влетит, – прошептал Лаки.
Но потом они услышали нечто неожиданное. Анита смеялась, а Роджер весело произнёс:
– Нам тут помогли открыть подарки.
– Очень мило со стороны щенят! – сказала Няня.
Зайдя в комнату, она увидела кучу ленточек и бумаги.
– Интересно, куда они подевались, – сказал хозяин с блеском в глазах. – Ко мне, малыши!
– Распаковывать ещё много, – проговорила Анита, качая головой. – Без них не обойтись.
Сидя в засаде, щенята переглянулись. Затем один за другим выползли из-под кресел и из-за дивана.
Они собрались вокруг ёлки, и Роджер достал из-под ветвей новые коробки.
– Вперёд, мальчишки и девчонки!
«Гав! Гав!» Щенята вгрызались в яркую бумагу и спутанные ленты. Грызли картон и барахтались в шелестящей бумаге. Патч запрыгнул в пустую коробку и притаился. Когда Лаки начал отрывать крышку, он выпрыгнул с игривым лаем. Понго и Пэдди обменялись взглядами.
– Присоединимся к ним? – прошептал он.
– Это их первое Рождество, – ответила она. – Пускай веселятся.
Когда щенки устали валяться в обёрточной бумаге. Анита принесла большую корзину.
– Простите, не успели упаковать, – сказала она. – Но... – она улыбнулась, – вы сегодня уже и так много поработали.
И она вручила каждому щенку по игрушке.
А со дна корзины хозяйка достала рождественские свитера для Понго и Пэдди.
– Анита сама связала, – с гордостью заявил Роджер.
Вечером, после рождественского ужина, у щенят оставалось ещё много сил. Им не хотелось идти на боковую.
– Нам нравится Рождество! – сказала Перчик.
– И игрушки! – воскликнул Ролли.
– И обёрточная бумага! – добавил Патч.
– Но помните, чему мы вас учили? – спросила Пэдди, подталкивая детей к корзине. – Рождество – время дарить.
– А ещё – время прощать, – мягко добавил Понго. – Вам повезло, что Роджер и Анита не рассердились из-за того, что вы разодрали все их подарки.
Щенята опустили головы.
– Нам повезло, что у нас есть эти замечательные люди, – тепло произнесла Пэдди. – О лучшем подарке нельзя и мечтать.
Щенята с надеждой посмотрели на маму.
– Нас любят, – сказала Пенни, улыбаясь.
– Ещё как, всех и каждого! – заверила Пэдди.
– И именно это и есть самое главное в Рождестве, – добавил Понго, когда щенята провалились в сон.