- Очень интересно! - воскликнул голубь. - Почему же неинтересно?
- Когда господин Аламбер вырос, - продолжила Бертина, - он стал строить воздушные замки. Фантазия его творила чудеса! Да что я вам рассказываю, вы и сами видели. Самое любопытное - другое!.. - Она таинственно подняла палец к потолку: - Там, на воздушном замке, обитают звери, рыбы и птицы, которые когда-то жили на Земле! Все те, кто давно попал в "Красную Книгу", - объяснила она. - Как только господин Аламбер выстроил замок - в нем тут же объявилось исчезнувшее зверье. Представляете?!
- Господин Аламбер не раз приглашал меня посетить замок, но я не то, что мой покойный муж - страшная трусиха: боюсь высоты. Укрепить упавший флюгер - и то проблема, а уж туда - увольте!..
Гурьян не на шутку заволновался - ведь он был Странствующий голубь, а не домашний.
- Скажите, госпожа Бертина, а можно мне слетать в этот замок?
- Конечно! - радостно воскликнула она. - Непременно слетайте! Хоть сейчас! Вам будет интересно. Только помните: к полуночи я жду вас за праздничным столом!
И Бертина открыла окно.
2.
Замок приближался, становясь все больше и больше. И было удивительно, как это он держится на тонком стальном тросе, привязанном к земле. Когда огни городка превратились в звездную пыль, Гурьян наконец достиг цели. Вблизи замок оказался огромным. Гурьян влетел в раскрытые ворота.
Среди рычанья и мычанья, среди чириканья, клекота, карканья, свиста, пения до него донеслось гульканье Странствующих голубей!
- Гу-ур!.. - так звала его только мать-голубица. - Сынок!
"Где я?" - только и подумалось ему.
- Гуриа-ан! - так звала его только бабушка-голубушка. - Гуриан, детка!
- Гурр-ян! Гурр-ян! - неслось со всех сторон.
Вдруг замок содрогнулся. Огни города стали уменьшаться с кааждым мгновеньем. Земля с огромной скоростью стала уноситься в звездную бездну.
3.
Опустимся на землю. Вернемся к тому часу, когда у дома архитектора Аламбера остановился изумрудный "Ситроен" мэра.
Грегуар решительно хлопнул дверцей машины, стремительно направился к дому и резко постучал в дверь.
- Бегу, бегу! - раздался голос экономки.
Она распахнула дверь и столкнулась нос к носу с Грегуаром.
- О, господин мэр!.. - растерялась Бертина. - С наступающим вас Рождеством!
- Спасибо! - буркнул Грегуар, входя в дом без приглашения.
- Он болен, - сказала экономка.
- Тем лучше, - сказал мэр. - Обойдемся без него.
- Что это значит, месье?! - строго спросила экономка. Приветливость мигом слетела с её лица.
- Это значит, Бертина, что если до утра ваш хозяин не очистит пространство над городом - я это сделаю сам! И на сей раз сдержу слово!..
- А на каком основании? - спросила она, подбоченясь.
- На основании двух жалоб от горожан. В одной жалобе говорится, что этот замок мешает любоваться звездами, а в другой - предупреждение о прямой угрозе для всех наших жителей!.. В один прекрасный день... то есть, я хотел сказать - в один далеко не самый прекрасный день - он просто рухнет всем нам на голову!.. В конце концов, я отвечаю за безопасность горожан!..
- Интересно, каким же образом вы собрались избавиться от замка на этот раз, старый хулиган? - усмехнулась Бертина.
- Это мое дело, дерзкая Бертина! - рявкнул мэр. - Даже утра не стану дожидаться!
- И все-таки?! - настаивала она. - Руками не достать, так каким же образом?
- Каким?!.. Очень простым! - взвизгнул Грегуар. Он вытащил из-под пальто ледоруб, показал его Бертине и бросился вон из дома Аламбера.
- Злодей! - крикнула вслед Бертина.
"Ситроен" понесся к побережью.
Бертина стояла на крыльце и с тревогой смотрела на светящийся в ночи замок.
4.
Машина мэра остановилась у врытого в землю мощного стального кольца. От него в ночное небо тянулся стальной крученый трос. Грегуар, весь дрожа от злости, высоко схватился за него левой рукой, а правой - ударил ледорубом. Так срубают елку под Новый год.
Словно лопнула струна космической скрипки.
Не успевший разжать пальцы, мэр взлетел к звездам, как на воздушном шаре. Земля убегала вниз все быстрей и быстрей.
Грегуар в ужасе закрыл глаза.
"На старости лет, - подумал он, - людям насмех мне придется стать космонавтом... А скоро выборы!.."
5.
Бертина с крыльца видела, как воздушный замок воспарил в небо.
- Злодей, злодей! - повторяла она.
Над её головой распахнулось окно.
- Что там случилось? - раздался слабый голос архитектора Аламбера.
- Все в порядке, мэтр, - ответила экономка и ворчливо добавила: Ложитесь-ка в постель! А то опять возись с вами!
Окно над головой послушно закрылось. Бертина вытерла слезы и, тяжело вздохнув, направилась в дом, сочиняя на ходу, что скажет утром своему хозяину.
6.
Что же так злило Грегуара, когда он смотрел на воздушный замок? Зависть?.. Ревностное отношение к службе?.. А может, и в самом деле ответственность чиновника перед людьми?.. Увы! Ни то, то другое, ни третье!..
Когда-то давно предок Грегуара гостил в замке польского князя Цышевского и убил на охоте самого последнего на Земле тура. Вот что!
Будучи мальчиком нервным, Грегуар услышал в детстве эту историю от деда, очень близко воспринял её к сердцу и на всю жизнь возненавидел всяческие замки. Почему-то любой из них напоминал ему княжескую охоту и какое-нибудь несчастье. Эта ненависть застряла у него в крови и совпала со страхом, что горожане узнают жуткую тайну его семьи и не изберут своего мэра на второй срок.
Несчастный мэр стремительно удалялся как от Земли, так и от своего муниципального* кресла.
Полет был молниеносным. Грегуар не успел даже по-настоящему испугаться. Замок опустился на какую-то небесную твердь. Канат отбросило в сторону, Грегуар упал в мягкую зелень в виде травы, разжал наконец пальцы. Болела рука, болело плечо. Болела и кружилась голова. по виду напоминающую траву, и разжал пальцы. Он с трудом поднялся на ноги, но снова упал.
Очнулся Грегуар словно в легком тумане. А когда попытался проморгаться, то ужаснулся: совершенно голый, он лежал на металлическом столе. Внезапно над ним зажглось сразу десять солнц. Грегуар зажмурился. Сомнений не было: он, привязанный по рукам и ногам, находился на операционном столе. Грешуар пошевелил пальцами рук и ног, повертел головой, надул живот и провел языком по краю зубов - все было цело, всё на месте: и руки, и ноги, и зубы, и, соответственно, - голова. Он прислушался к своему телу: нет! нигде ничего не болело. Тогда к чему операция?! Грегуар скосил глаза влево, вправо, но никого не обнаружил. Лампы и в самом деле грели как десять солнц, и вскоре он почувствовал, что весь горит. Очень хотелось пить. Грегуар вспомнил с тоской свой небольшой городок, в котором он был мэром, рождественскую ночь, разговор с экономкой сумасшедшего архитектора и свой стремительный полет на воздушном замке.
- Наверное, это мне снится, - подобрал он наиболее доступное объяснение происходящему.
Из жаркой пелены внезапно появилось и нависло над ним существо, странно похожее на человека. Даже одето было в приличный человеческий костюм. На квадратных плечах существа сидела огромная тыква-голова лилового цвета. Ни глаз, ни ушей, ни носа, ни рта Грегуар не увидел. Зато шестипалые волосатые руки держали прибор, напоминающий стетоскоп. В отличие от простенькой деревянной трубки этот прибор излучал тонкий яркий луч.
- Эй, - забеспокоился Грегуар, ерзая на столе, - что ты собираешься со мной сделать?..
Головастый на мгновенье замер над голым мэром и тут же противно зажужжал.
- Что такое? Что?! - с испугом спросил Грегуар, бесполезно пытаясь вырваться из пут.
- Это я смеюсь, - ответил головастый на чистом французском языке.
- Как?!.. - поразился голый мэр. - Надо мной?! - Он не мог поверить, что над ним можно так вот запросто и так вот отвратительно смеяться. - Но почему?! Может, оттого, что моя голова в несколько раз меньше твоей?!.. Зато она в тысячу раз умнее!