– Я позволю вам все и даже больше, после того, как вы, наконец, станете моей, – с жаром произнес он.
Прежде чем Стефани успела опомниться, мужчина схватил ее и прижался холодными тонкими губами к ее рту. Она смогла лишь сдавленно пискнуть. Как же это не походило на поцелуй Дерила! Ни теплоты, ни волнения, испытанных ею в первый раз, сейчас не чувствовалось. Целоваться с лордом Хенсфортсом по ощущениям напоминало ласки со змеей. Стефани попробовала вырваться, но набалдашник его трости больно уперся ей в бок.
На ее счастье хлопнула входная дверь. Лорд отступил, тыльной стороной кисти, затянутой в кожаную перчатку, вытирая губы. Его глаза злобно уставились на кого-то поверх плеча Стефани. Она обернулась и почти с облегчением увидела Дерила.
– Куда отнести муку? – поинтересовался он, хотя на языке явно вертелся другой вопрос.
– На кухню, пожалуйста, – пролепетала Стефани, отодвигаясь подальше от лорда Хенсфортса. – Я сейчас приду туда. Милорд уже уходит.
Мужчины обменялись взглядами, в которых читался вызов. Затем Дерил прошел мимо и скрылся в коридорах.
– Кто это? – ледяным тоном поинтересовался лорд.
– Мистер Макдауэлл. Он – дальний родственник леди Керолайн. Она послала мне муки к Рождеству.
– Не знал, что у старухи еще кто-то остался, – лорд Хенсфортс запахнул полы плаща. – До скорой встречи, миледи.
Дерил нашел Стефани в дальнем стойле пустой конюшни. Девушка сидела на больших санях, похожая на дрожащего заплаканного ангела со сломанными крыльями. Он опустился на колено перед ней и взял холодные ладошки в свои.
– Я вас обыскался. И не нашел бы, если б Теодор не подсказал, где вы любите прятаться. Обещали же прийти на кухню и не пришли. Еще я видел тройняшек. Пока только двоих. Как вы их различаете?
Стефани слабо улыбнулась сквозь слезы.
– По ленточке в волосах.
– Вот оно что… – Дерил заглянул в ее покрасневшее лицо. – Кто вас так расстроил? Мужик с палкой?
– Он – лорд. Лорд Хенсфортс. Был лучшим другом моего отца когда-то. Чтобы покрыть долги после смерти папы, я часто обращалась к нему за помощью. Просто не знала, к кому еще обратиться. Леди Керолайн встретилась мне позже, а остальные знакомые сразу отвернулись, вгавйгй как только разразился скандал со смертью отца от руки кредиторов.
Стефани всхлипнула, и Дерил пожалел, что не прихватил с собой ее кукольный платок, чтобы утереть прозрачные слезинки, катившиеся по нежному лицу.
– Лорд Хенсфортс никогда не отказывал мне в помощи, ссужал деньгами. Вот только мне катастрофически не везло. Все шло наперекосяк, хозяйство разваливалось. Я платила рассерженным людям, которые приезжали и колотили в двери, требуя денег. После этого от займов лорда оставалось очень мало. Только на еду. А теперь он хочет переписать на себя мое поместье или…
– Или?
– Или я должна стать его любовницей! – Стефани отобрала руки и спрятала лицо в ладонях, будто сгорала от стыда. – И ему совсем не совестно, что когда-то он приходил в наш дом на званый ужин к маме и папе и качал меня, совсем малышку, на коленях!
– Некоторые любят спать с теми, кого недавно еще качали на коленях, – пробормотал Дерил.
Внезапно Стефани вскинула голову. Ее глаза переполнялись слезами, влажные ресницы слиплись.
– Мистер Макдауэлл, сегодня вы меня поцеловали, а потом поцеловал лорд Хенсфортс…
– Да, у вас сегодня насыщенный день, – без особого удовольствия согласился Дерил, вспомнив, что первым его порывом было разрядить винтовку в седовласого нахала, посмевшего лапать ее.
– Вы знаете, что делать с женщинами в постели?
Он отпрянул.
– Вообще-то, в моем мире такой вопрос я счел бы оскорблением, но… – Дерил оглядел Стефани, буквально заглядывавшую ему в рот в ожидании ответа, и вздохнул, – господи, ну конечно, знаю.
– Сделайте это со мной.
– Что?!
– У меня нет выбора, – с горячностью заговорила девушка, теперь уже сама хватая его за руки. – Я просто не могу лишить сестер отчего дома. Не смогу вынести, если они будут голодать и холодать на улице или в работных домах! А нам теперь одна дорога – в работный дом. Но если я уступлю лорду Хенсфортсу, то все останется как есть.
Она опустила глаза и покраснела, закусив нижнюю губу. У Дерила внутри все перевернулось.
– Но я не хочу в первый раз испытать то же омерзение, как во время поцелуя с ним. Я хочу испытать то, что испытала… во время поцелуя с вами. Ведь если целоваться было приятно, то и лежать в постели будет приятно тоже?
Дерил плюхнулся прямо на устланный соломой пол, потер лоб и тихонько простонал.
– Вы хоть понимаете, о чем сейчас просите?
– Да, – твердым голосом ответила Стефани. – Я прошу вас пожалеть меня и не отдавать на растерзание лорду Хенсфортсу. Боюсь, что после ночи с ним не смогу противостоять желанию утопиться в реке. Вот если у меня будут приятные воспоминания о ночи с вами, это поможет мне продержаться…
Дерил простонал громче.
– Вы не пробовали искать другой выход? Перезанять денег? Попросить леди Керолайн?
Он поражался сам себе, что пытается отговорить ее от затеи. Разве это не предел мечтаний – получить прекрасную девушку, пусть даже и на одну ночь?
– Вы не понимаете, мистер Макдауэлл. Я должна много денег. Неприлично много денег, – Стефани помолчала, расценив его ошарашенный вид по-своему. – Вы можете сделать это быстро. Я даже не буду раздеваться полностью. Просто лишите меня девственности, чтобы она не досталась лорду Хенсфортсу. Можете даже не смотреть. Раз – и все. Я не отниму у вас много времени. Если пожелаете, мы встретимся днем, и вы даже успеете вернуться к ленчу.
– К ленчу? Раз – и все? – взревел Дерил, вскакивая на ноги.
Он вышел из стойла, и вскоре его шаги затихли вдали. Стефани подтянула колени к груди и положила на них подбородок. Уголки ее губ печально поползли вниз. Последняя надежда не оправдалась. Стефани представила сухие неприятные прикосновения лорда Хенсфортса, и ее передернуло.
В этот момент Дерил вернулся. На его плечах блестели крупинки снега, будто он окунался головой в сугроб. Мужчина подхватил девушку и рывком поставил на ноги, а потом его губы снова захватили в плен ее губы. Их второй поцелуй получился не в пример горячее первого. На этот раз Стефани сообразила закрыть глаза. После этого все ее органы чувств обострились. Она ощутила большую мужскую ладонь на своей груди, но плотная верхняя одежда делала прикосновение не таким жгучим. Дерил скользнул языком в ее рот, она почувствовала вкус его слюны, и этот вкус на удивление ей понравился. Стефани принялась сама жадно посасывать его губы и язык, а затем легонько укусила, припомнив, что в прошлый раз он отреагировал достаточно бурно.