Из кухни раздался звон и грохот падающей посуды, и тяжелый топот, резонирующий от стен. Топот многих пар ног. Двое или трое, не меньше.
— Еще идут…
— Такое открытое место не годится для засады. Отступаем и вступаем в контакт с лейтенантом. Чидори, сможешь бежать?
— Д-да…
Они поспешно бросились бежать.
Оставив зал, они поспешили по коридору, ведущему в кормовую часть судна. Не было ощущения, что их преследуют, но Соске и остальные внимательно смотрели во все стороны. Даже вверх. Неизвестно, откуда мог появиться враг.
В отдалении раздался грохот яростной перестрелки. Другая группа вступила в бой с роботами.
— Они очень сильны, — на ходу проговорил Соске.
— Еще бы! Я едва пережил один раунд драки с таким же ублюдком. Мне повезло, — ответил Курц.
— Ты сказал, там еще десять штук. Это плохо. Они не неуязвимы, но нашей огневой мощи недостаточно. И у нас мало боеприпасов. Если мы и дальше будем сражаться так же, неизбежны потери. И мы будем не в состоянии защитить заложников.
— Верно, черт бы их побрал. Чего они хотят? Если желают уничтожить всех на борту, тогда…
— Я не думаю, что это так, — сказал Канаме. — Не думаю, что они появились, чтобы просто всех перебить. Тут что-то еще.
— Откуда такая уверенность? Он напал на нас на складе неожиданно, не говоря худого слова.
— Мне кажется…
Неопределенные мысли кружились в голове Канаме, постепенно обретая ясную форму.
Программа поведения роботов. Что именно было в нее заложено? Что было самым важным на корабле? Конечно, то, что спрятано в бронированном хранилище — нет, не то… Дело было в другом.
Она остановилась и оглянулась в направлении обеденного зала.
— Телосложение цели...
— Что?
— Подумайте об этом. Робот не набросился немедленно на девушку ростом около , и весом около . Значит, в программу заложено, если робот находит девушку, соответствующую этим условиям, он сканирует черты ее лица. И не только внешне, но и телосложение, группу крови, строение сетчатки. Если все совпадает с моими данными, включается следующая подпрограмма, приказывающая ему захватить меня и отступать — или уничтожить всех, кроме цели.
На ее лице не осталось и следа от обычной беззаботной старшеклассницы. Глаза Соске и Курца расширились, когда они последовали логическому течению ее мыслей.
— Когда он поймал меня, Соске выстрелил, правильно? Разве вам ничего не показалось странным?
Соске, который был захвачен врасплох внезапным изменением в поведении Канаме, пришел в себя и кивнул.
— Конечно, это было непонятно. Он отбросил тебя в сторону. Если бы он использовал логичную боевую тактику, то должен был бы прикрыться тобой, как щитом.
— Эй, эй, подождите минутку. Вы говорите, что их цель — Канаме?
— Скорее всего… то есть, фактически, в этом не может быть сомнений. Капитан лайнера следил за мной с самого начала, верно?
— Хорошо, если это так, что нам с этим делать? Прикрываться тобой, пока мы будет драться с этими железными марионетками?
Соске наградил Курца мрачным и угрожающим взглядом.
— Использование Чидори как щита не рассматривается.
— Знаю, знаю, я просто пошутил. Так или иначе, здесь опасно. Основная наша задача — смыться отсюда.
— Подождите минуту, — Канаме остановила Курца, когда он уже собрался двинуться вперед. — Я не могу быть щитом, но могу стать приманкой. Учитывая сложившуюся ситуацию, у нас нет другого выбора.
Услышал эти слова, Соске нахмурился.
— Это слишком опасно. Может быть, противник и не сможет тебя схватить, но что, если в тебя попадет шальная пуля или осколок?
— Ну и что? Я уже оказалась на борту корабля, и это совсем не похоже на прогулку в парке! Теперь все наши ребята вовлечены в это безобразие, верно?!
Верно. Все обстояло именно так, и это было очень плохо. На корабле оставалось еще немало смертоносных боевых роботов, и, хотя сейчас школьников эвакуировали в безопасное место, им некуда было деваться с борта лайнера. Рано или поздно случится еще что-нибудь ужасное. Множество людей может погибнуть.
И все это будет ее вина.
Она не могла позволить этому случиться. Ни за что. Так или иначе, требовалось найти выход.
— Пожалуйста. Если что-нибудь случится с ребятами из школы, как я смогу смотреть им в глаза? Или ты считаешь, что я веду себя неблагоразумно?
Соске мрачно взглянул во встревоженное лицо Канаме. Он не желал подвергать ее опасности ни за что на свете. Но и как удержать ее, он тоже не знал.
Наконец, отбросив колебания, он тряхнул головой и вздохнул.
— Ладно, постараюсь объяснить лейтенанту. А пока идем дальше, здесь нельзя оставаться.
Соске включил радиостанцию.
Звуки непрерывной перестрелки перекатывались по коридору у правого борта на второй палубе, по которому бежал лейтенант Крузо.
Группа Эхо под командой сержанта Роджера Сандарапты атаковала противника.
— Роджер, докладывайте, — крикнул он рослому американскому индейцу, который, стоя на колене, менял магазин в автоматической винтовке.
— Две единицы противника. У нас двое тяжелораненых, погибших нет. Стараемся сосредоточить огонь на их головах, но скоро у нас кончатся боеприпасы, — хладнокровно проговорил сержант, напоминая искусственный интеллект, управляющий M9. Они сумели остановить противника благодаря прямым и узким коридорам. Едва робот высовывал хоть краешек головы из дверного проема в коридор, следовал беспощадный шквал огня.
— Лейтенант, враг силен. Они походят на диких буйволов, но достаточно сообразительны, чтобы не лезть на рожон.
— Вы сможете справиться с ними?
— Если их здесь только двое, справимся. Но у нас уже недостаточно боеприпасов.
Было похоже, что они исчерпали наличные резервы, подумал Крузо. Роджер тоже понимает это. А то, что еще осталось в запасе на крайний случай, очень трудно использовать в таком месте, как корабль.
Вероятно, было бы правильно посадить пассажиров и команду в спасательные шлюпки, но носовая часть судна уже оказалась опасной зоной. Обеспечить эвакуацию с корабля теперь становилось почти невозможно.
Еще лейтенанта очень беспокоил вопрос о местонахождении капитана первого ранга Тестароссы. Если она находится ближе к носу корабля, то тоже теперь окажется в опасности. А ему как раз сейчас совсем бы не помешал ее совет.
Когда он понял, что он ищет кого-то еще, чтобы разделить ответственность, он лишь покачал головой.
Нет, ему не на кого положиться. Вся ответственность лежит на нем. Перед своими подчиненными никак нельзя было выглядеть нерешительным и колеблющимся.
— Тяните время и медленно отступайте.
— Так точно.
Раздался вызов по радиолинии. На связи был Соске.
— Что такое?
– У нас есть предложение.
Соске кратко объяснил, что именно предложила Канаме, и перечислил несколько вариантов дальнейших действий.
— Использовать ее как приманку? Это слишком опасно. И как вы собираетесь заманить роботов со всего судна в одно место?
– Она считает, что у врагов должна быть линия связи. Если мы аккуратно предложим им приманку, 'противник войдет в контакт с другими, и они соберутся вместе.
— Это придумала девчонка?
– Вы знаете о ней только то, что читали в досье и рапортах, но не стоит недооценивать ее потенциал. Если вы рассмотрите это предложение…
В этот момент вмешался новый абонент:
– О чем вы там бормочете?! — это был голос молодой девушки. Видимо, она выхватила микрофон у Соске. Лейтенант Крузо первый раз услышал голос Чидори Канаме.
– Поторопитесь и давайте сюда ваши разрешения, или приказы, или что там еще! Если что-нибудь случится с ребятами из моей школы, я заставлю вас пожалеть об этом, понятно?! Старый дурень!