В развязанную ими войну невольно подключились и все одноклассники. Класс разбился на два лагеря, ожесточенно боровшихся друг с другом самыми изощренными способами.
Весьма закономерно первой в этой битве сдалась учительница.
Разобравшись, кто являлся главными зачинщиками обрушившегося на класс хаоса, она вызвала в школу родителей обоих забияк – благо те оказались уже знакомы друг с другом.
С удивлением выслушав о проделках своих чад, они провели серьезные воспитательные беседы с детьми. И если для Джаспера в том уже не было ничего нового, то Элис чуть ли не впервые в жизни ощутила на себе силу родительского неодобрения.
Без особого желания они заключили негласный пакт о ненападении. Которого хватило ровно до следующего Рождества.
Потому как место встречи и личности персонажей остались прежними. И первым, кого увидела Элис утром после праздника, оказался никто иной как Джаспер, сладко посапывающий под её елкой. В её доме!
На этот раз они не стали вызывать родителей, не желая повторения прошлогоднего опыта. Без лишних слов разозленная Элис просто выпихала несопротивляющегося мальчика на улицу, впрочем, перед этим расщедрившись на куртку и кроссовки брата. На следующий день эти вещи были аккуратно оставлены под дверью. И вновь никому ни слова о произошедшем.
Последующие три года им удавалось поддерживать относительную видимость мира, хотя все вокруг знали, что эти двое на дух не переносят друг друга. Если в компании вместе сталкивались Джаспер и Элис, то непременно что-то происходило. Казалось, даже воздух вокруг них был пропитан атмосферой взаимного неприятия.
И никто на целом свете не подозревал об их маленькой постыдной рождественской тайне.
Всякий раз, не глядя друг на друга, они нехотя кивали и расходились: он – к себе домой, она – в свою спальню, стараясь не шуметь, дабы не потревожить родителей. Пару раз их чуть не поймали – в последний миг Джаспер успевал покинуть дом, не забывая на следующий день возвратить одолженные вещи.
Девочка сотни раз успела пожалеть о своем опрометчивом пожелании – еще бы, ведь вредный Санта умудрился все перепутать! Она просила о настоящей любви, о принце, который однажды войдет в ее жизнь, чтобы любить и быть рядом всю жизнь.
Вместо этого Санта упорно подсовывал ей этого вредного мальчишку,
Они никогда не обсуждали эту проблему. Элис никогда бы и не призналась этому становившемуся все более самоуверенным парню, что однажды загадала, чтобы Санта подарил ей любовь – настоящую, как в сказке. Да он бы просто поднял ее на смех!
А Джаспер… неизвестно, чем руководствовался парень, но делиться подробностями, где он проводит каждую рождественскую ночь, ни с кем не спешил.
Особенно непросто стало в старших классах.
Элис исполнилось шестнадцать, когда праздничным утром очередного Рождества ее ждал довольно неприятный сюрприз.
Под елкой никого не оказалось!
Девушка застыла на пороге, ощущая поднимавшуюся к горлу удушливую волну. Она так ждала этого дня, когда, наконец, этот дурацкий замкнутый круг прервется, и Джаспер перестанет появляться у нее дома! Так в чем тогда крылась причина этого неожиданного, совершенно необъяснимого чувства разочарования?
– Не меня потеряла?
Небрежно облокотившись о дверной косяк, на пороге кухни стоял по пояс обнаженный лохматый Джаспер и грел в руках чашку.
Этот паршивец хозяйничал в ее доме, как в своем собственном!
Она не могла определиться, с чем бороться: с непослушными глазами, которые не знали, чем любоваться в первую очередь: за этот год вдруг раздавшейся вширь грудной клеткой парня или его плоским животом, на котором четко вырисовывались очертания мышц. Или же с совершенно необъяснимым чувством радости при виде этого негодника.
Судя по широкой ухмылке, растянувшейся на лице Джаспера, эта растерянность не осталась без внимания.
– В следующий раз, – гневно начала девушка, но была остановлена взмахом его руки.
– Следующего раза не будет! – проговорил он, переставая улыбаться. – Я сыт этим по горло!
Парень поставил чашку на стойку и прошел мимо Элис.
– Кстати, миленькая рубашечка, Аттвуд, - на прощание небрежно кивнул он, бросив быстрый взгляд на девушку.
Кровь прилила к ее лицу. Да, девушка знала, что эта ночнушка в последнее время стала ей слегка коротковата и почти не прикрывала ноги. Но изображенные на ней котята были так милы, что она никак не могла заставить себя расстаться с этой вещью.