Вот в следующий раз!.. Элис поймала себя на этой мстительной мысли и сама же поморщилась от столь явной противоречивости своих желаний.
Год пролетел как один миг. Подготовка к выпускным экзаменам, нервы, изучение предложений колледжей, да еще и назойливые ухаживания не в меру ретивого поклонника…
У Элис совсем не было времени думать о Джаспере.
Она раз за разом повторяла эти слова самой себе, точно мантру, но они отказывались работать.
Девушка даже не заметила, когда это случилось, когда именно он прочно обосновался у нее в мыслях. Она думала об этом парне постоянно, осторожно искала взглядом на занятиях, в школьной столовой или на вечеринках. И каждый раз, наталкиваясь на ответный взгляд, вспыхивала от смущения, точно пойманная с поличным.
До Рождества оставалась неделя, когда, бродя по магазинам в поисках подарков, Элис случайно остановила взгляд на манекене, обряженном в нечто весьма кружевное и короткое. Воспоминания о прошлом празднике моментально всколыхнули в душе старую идею. И с шаловливой мыслью «чем черт не шутит!» этот комплект отправился в корзинку для покупок.
Весь день перед Рождеством она пребывала в приподнятом настроении, пока случайно не услышала разговор родителей. Оказалось, что Джаспера не было в городе, – в компании близких друзей, среди которых присутствовала и его нынешняя пышногрудая пассия, он уехал отмечать праздник куда-то в горы.
Эта, казалось бы, незначительная деталь сумела за одну минуту выбить из девушки весь рождественский дух.
Оставшаяся дома Элис вяло проводила родителей на вечеринку в дом Джоунзов – да, с того памятного утра, когда их сын впервые оказался в незнакомом доме, много воды утекло, и теперь обе семьи тесно общались – разумеется, за исключением младших детей, которым хватало их ежегодного «общения» под елкой. Девушка посидела перед телевизором, бездумно щелкая каналы, и отправилась спать, мрачно пообещав самой себе спать до полудня – пока не вернутся родители.
Следующим утром она проснулась от аромата свежесваренного кофе. Едва с замиранием сердца она успела осознать, что это может значить, как, кубарем слетев по лестнице, оказалась внизу.
За кухонным столом, лениво болтая ложкой в стакане, сидел хмурый взъерошенный Джаспер, судя по кругам под глазами, очень бурно отметивший эту ночь.
При виде возникшей на пороге кухни девушки, из упрямства облаченной в ту самую легкомысленную ночнушку, практически не оставляющую простора для фантазии, парень сощурился. Ложка резко звякнула и замолчала.
– Ты не одна? – заговорил он резко, отрывисто, так не похоже на свой обычный надменный тон, который она втайне ненавидела.
– О чем ты? – растерянно переспросила Элис все еще хриплым со сна голосом. Он ведь должен быть в курсе, что ее родители собирались отмечать это Рождество у него дома, так почему спрашивает о них?
Не слушая ее, парень вдруг решительно поднялся и, оттеснив широким плечом, прошел мимо – судя по звукам, куда-то на второй этаж. Вконец озадаченная Элис последовала за ним.
Джаспер методично обошел все комнаты – даже в туалет заглянул! – особо тщательно оглядев ее небольшую спальню.
И только убедившись, что в доме никого кроме них двоих больше нет, замер в центре гостиной.
Элис бросила быстрый взгляд под елку – судя по примятым подарочным коробкам, место его пробуждения оказалось неизменно.
Она прочистила голос:
– Что ты сейчас устроил?
Он молчал. При виде его хмурого лица ее внезапно озарило:
– Неужели Джаспер Джоунз только что приревновал меня?
– Во что ты вырядилась? – вместо ответа он кинулся в атаку, словно сожалея о проявленной слабости.
Собрав в кулак всю решимость и вспомнив о противной Менди, с которой в последние три недели не расставался Джаспер, точно нарочно постоянно попадаясь ей на глаза, девушка намеренно медленно описала полукруг.
– Тебе не нравится? – и с притворным сожалением вздохнула: – А вот Джеймсу этот наряд очень даже пришелся по вкусу.
Джаспер побагровел.
– Вот и притаскивала бы сюда каждый раз этого Витэрдэйла, а не меня!
– Подожди, – она решила, что ослышалась. – Ты вправду считаешь, что это все моих рук дело?
– Ну не моих же!– огрызнулся он и широкими шагами пересек коридор.
– Джаспер! – она попыталась остановить его, но парень явно не был настроен на продолжение разговора.