Безошибочно снял с вешалки предназначенную ему куртку – за столько лет он уже с полным правом мог считать ее своей! – спешно натянул кроссовки и вышел, напоследок громко хлопнув дверью.
Девушка осталась стоять в полной растерянности, ощущая нарастающую ярость.
Да кем он себя возомнил?
«Санта!» – закричала она во весь голос, не заботясь, что ее могут услышать соседи. Пожалуйста, перестань делать это! Я больше не хочу снова видеть его здесь!».
И Санта действительно услышал.
Год выдался непростым. Поступление в колледж, новые предметы и друзья, жизнь, в которой не осталось места для старых переживаний.
Джаспер поступил в другой колледж, и теперь они встречались редко – случайно где-нибудь на улице или же на праздниках, где присутствовали обе семьи в полном составе.
Короткий ничего не значащий обмен приветствиями – и испытующий молчаливый диалог взглядов, всякий раз вселявший в душу девушки глупую необъяснимую надежду.
После долгих уговоров она согласилась отмечать Рождество с новыми друзьями – чтобы поставить точку во всех своих сомнениях и надеждах, а также доказать самой себе, что ее жизнь отнюдь не вращается вокруг одного и того же парня.
Когда утром она вернулась домой – спешащая и разгоряченная быстрой ходьбой – под елкой было пусто. Никаких следов пребывания в доме Джаспера не было. И тогда Элис поверила, что ее пожелание было услышано.
Ей бы обрадоваться – наконец-то она оказалась избавлена от своего невольного мучителя! Но сердце не разделяло позиции разума и тоскливо ныло, словно потеряв что-то очень важное.
Осознание истинной ценности этой потери пришло к ней позже – в течение растянувшегося на века следующего года, на протяжении которого она все явственнее осознавала, во что умудрилась вляпаться.
Был ли Джаспер тем самым единственным и неповторимым, она не могла знать точно. Но с тем обстоятельством, что за всеми их ссорами и обидами она проглядела, как бесповоротно в него влюбилась, Элис больше спорить не могла.
Как назло, теперь они совсем не виделись – она лишь иногда слышала от родителей, как отлично у него продвигается учеба и о том, как красива была его очередная девушка.
Впервые в жизни Элис не была рада наступающему Рождеству.
Она тысячи раз просила Санту вернуть все обратно, но что-то внутри подсказывало, что во второй раз добрый волшебник не станет ее слушать.
Девушка даже не поехала с семьей в соседний город к родственникам – ей совсем не хотелось изображать веселье, когда на самом деле она его не испытывала.
На город мягко наползал вечер, яркие огоньки сияли со всех сторон, повсюду звучали громкие голоса и смех. Наряженная елка мозолила глаза своим праздничным видом.
Элис как раз вернулась после встречи с подругами, когда внезапно раздался стук в дверь.
Недоумевая, кто бы это мог быть, она открыла.
На пороге стоял Джаспер Джоунз собственной персоной. Повзрослевший, возмужавший. Она и забыла уже, какой он красивый, поэтому, замерев, стояла и просто жадно им любовалась.
Непривычно нерешительно он произнес:
– Пригласишь войти?
Она без слов посторонилась, пропуская его внутрь.
Парень невыносимо долго отряхивался от снега и снимал куртку. Устав ждать, Элис не выдержала первой.
– Что ты здесь делаешь, Джаспер?
Вместо ответа он посмотрел в гостиную, туда, где в ожидании праздника уже стояла украшенная елка. Его глаза изумленно расширились, когда он увидел заботливо разложенный под елкой пушистый плед.
Значит, она его все-таки ждала!
Эта маленькая деталь поставила точку во всех его сомнениях.
Проследив за его взглядом, девушка сконфуженно замерла, не зная, что делать – поскорее выпроводить гостя, пока он не указал ей на ее наивное ожидание, или же отпираться до последнего, но Джаспер не позволил ей сделать ничего из этого.
– Элис, – мягко произнес он, и от непривычного звучания своего имени ее бедное глупое сердечко вновь наполнилось безотчетной надеждой. – Мне так плохо.
Она испуганно вскинула на него глаза.
– У меня болит вот здесь, – он взял ее ладонь и прижал к своей груди. – Весь этот год болит и не проходит.
Девушка отдернула руку и сделала шаг назад.
– А знаешь, почему? – он вдохновлено продолжил, точно не замечая ее недоверчивой настороженности. – Впервые за последние годы утром после Рождества я не увидел тебя. Больше не хочу повторять этой ошибки. Поэтому я здесь, и я хочу встретить этот праздник вместе. Чтобы ты была первой, кого я увижу завтрашним утром, – он выдержал паузу, прежде чем тихо добавить: – И всеми последующими – тоже.