- Ты кого-нибудь ждешь? - cпросила Эми, вставая.
Она протянула Дaгу пульт, и он быстро поставил передачу на запись.
- Нет, - растерянно ответил он. - А ты?
Она быстро оглядела гостиную - та была опрятной, идеально обставленной, с новенькой рождественской елкой в дальнем углу, украшенной мишурой, украшениями, мерцающими огоньками и подарками в подарочной упаковке под ней. Эми также повесила рождественские гирлянды вдоль окна гостиной. Когда она посмотрела в видоискатель, установленный в передней двери, она увидела старика, одетого в коричневое пальто и странную, слишком большую коричневую меховую шляпу. Под коричневым пальто, похоже, была надета тяжелая фланелевая рубашка. Он был похож на бродягу.
- Кто там? - подозрительно крикнула Эми.
Снаружи послышались шаркающие шаги.
- Это дядя Флойд!
Услышав мужской голос, Эми удивилась.
- Дядя Флойд? - oна зaвозилась с замком и открыла дверь.
Эми включила свет на крыльце и увидела пожилого мужчину среднего роста, слегка дородного, с седыми волосами, в очках и дружелюбным лицом. На нем было длинное коричневое пальто, поверх красно-синей фланелевой рубашки. На голове у него была поношенная коричневая меховая шапка. Его брюки были старыми и грязными, как и ботинки. Она сразу же узнала его наряд; это был наряд из ее Пенсильванского детства. Это была единственная часть того детства, которая заставляла ее улыбаться.
- Дядя Флойд! - воскликнула Эми, шок и удивление сменились радостью.
Дядя Флойд улыбнулся.
- Привет, Эми! Можно мне войти?
- Конечно! - Эми отступила в сторону, и дядя Флойд вошел в их дом.
- Не могу поверить, что ты проделал весь этот путь в своем наряде Белсникеля, - снова сказала Эми.
А еще она думала: что он здесь делает?
Дaг стоял рядом с ней, все еще выглядя смущенным.
- Бел... что?
Эми повернулась к нему.
- Дорогой, это мой дядя Флойд. На самом деле он мой двоюродный дедушка - дядя моего отца. Когда мы были детьми, он был Белсникелем во время каникул. Это старая голландская легенда из Пенсильвании и...
- Это не легенда, Эми, - сказал дядя Флойд, вытаскивая хлыст и поднимая его над головой. - Я - настоящий.
Прежде чем она поняла, что ее ударило, острая боль полоснула ее по лицу, и в течение следующей минуты не было ничего, кроме боли, безумного крика, крика Дaга, а затем что-то ударило ее в голову, и она потеряла сознание.
Сознание медленно возвращалось.
Боль в голове и тошнота были первыми ощущениями, которые заставили ее очнуться. Второй причиной была жажда - в горле у нее пересохло, - а третьей - липкая кровь, запекшаяся на голове. Она открыла глаза и ошеломленно огляделась. Дaг тоже очнулся. Он, казалось, не заметил, что Эми только что пришла в себя. Он был привязан к одному из кухонных стульев, руки за спиной, ноги привязаны к ножкам стула. Должно быть, дядя Флойд затащил их на кухню и привязал к стульям. Весьма примечательно для восьмидесятипятилетнего мужчины.
При мысли о дяде Флойде у Эми свело живот. Он вошел в поле ее зрения, все еще одетый в свой костюм Белсникеля, и улыбнулся ей.
- Соскучилась, дорогая?
- Что... зачем ты это делаешь?
- А зачем же еще? Я - Белсникель!
Дaг наконец что-то сказал, и Эми поняла, что он даже не поинтересовался, все ли с ней в порядке.
- Что такое Белсникель, Эми?
- Ну, что ты за голландец? - дядя Флойд усмехнулся. - О, совершенно верно... ты же HE голландец. Ты просто какой-то парень с западного побережья Калифорнии, которому удалось выманить Эми из дома. Но это ничего... она расскажет тебе, что такое Белсникель, - Флойд обратился к ней: - Эми?
Она бросила быстрый взгляд на своего парня, чье внимание, казалось, было сосредоточено на дяде Флойде.
- Белсникель - старая немецкая легенда, восходящая к Средневековью. Он все еще очень популярен среди пенсильванских голландцев. Он появляется в домах за неделю или две до Рождества, чтобы посмотреть, какие дети были непослушными, а какие хорошими. Он делает это, чтобы проложить путь Санте. Детей, которые вели себя плохо, он наказывает, как правило, бьет их хлыстом.
Дядя Флойд усмехнулся.
- Hе-не, Эми... Мне никогда не приходилось бить никого из вас, когда вы были детьми.
Эми продолжала:
- Легенда гласит, что Белсникель пугает плохих детей, превращая их в хороших, что позволяет им получать подарки на Рождество, - oна взглянула на Дaга и поймала его взгляд. - Есть и более страшные версии легенды - что Белсникель утащит плохих детей в лес, что он похитит их и никогда не вернет родителям.