— Что ты такое затеваешь, что не сможешь закончить? — тихо спросил он.
— Нам нужно побыть одним, поехали? — Шейла храбро пошла в атаку. — Пожалуйста, это займет часа два, не больше, а я обещаю тебе незабываемые впечатления.
Джеред не знал, что и думать. Шейла всегда была с ним откровенна. Неужели перед самым разводом ею все еще движет желание побыть с ним наедине? А если нет? Может, она передумала разводиться и отказалась от своей мечты иметь детей? Но вот этого он ни за что не допустит. Со временем она пожалеет обо всем и тогда возненавидит его.
— Хорошо, поеду. — Шейла так его заинтриговала, что он был не прочь провести с ней пару часов… как сторонний наблюдатель. Но все-таки интересно, что ждет от него Шейла?
— В лесу? — удивился Джеред, когда Шейла остановила отцовский пикап возле огромного соснового массива километрах в пяти от Квайет-Брука. — Романтично, но я был уверен, что мы едем в придорожный отель.
— Принимаешь желаемое за действительное, — усмехнулась Шейла.
Всю дорогу, ощущая его близость, она вспоминала, сколько раз лежала в его объятиях, умиротворенная и счастливая. Отогнав ненужные мысли, вышла из машины, обернулась и посмотрела на Джереда. Он внимательно за ней наблюдал. И Шейла, чтобы дать ему пищу для размышлений, сказала:
— Вообще-то в хорошем теплом отеле было бы уютнее, но впечатления будут не те.
— И где же тогда мы собираемся набраться этих впечатлений? — полунасмешливо спросил Джеред.
— Вон там, — махнула Шейла рукой на зеленый массив.
— Там слишком холодно. Ничего не получится.
От волнения перед тем, что ей предстояло, Шейлу слегка пошатывало, но она не удержалась от шутки:
— У тебя всегда все получалось, Джеред. В чем дело?
— Воздержание. Практики нет.
Шейла взглянула в его темно-голубые глаза, в которых играли насмешливые огоньки.
— А мне кажется, что воздержание тебе полезно.
— Ха! Спасибо. Хочешь сказать, мне ничего другого не светит?
— Вот именно. Я привезла тебя сюда не для того, чтобы предаваться любви.
— Я об этом и не мечтал, — мрачно сказал он.
Они оба неожиданно улыбнулись, как бывало прежде, в ту пору, когда близость и познавание друг друга были желанными. Что ж, значит, они снова понимают друг друга? Чутье подсказывало ей, что, возможно, Джеред и не будет очень огорчен ее новостью…
Шейла нагнулась, достала из-под сиденья топор и захлопнула дверцу. Потом обогнула машину и открыла дверцу со стороны Джереда. Он продолжал сидеть, глядя то на нее, то на топор.
— Я привезла тебя сюда, чтобы ты почувствовал дух Рождества. — Она сердечно улыбнулась ему, сделала глубокий вдох и выдохнула в морозный воздух: — Мы срубим вместе рождественское деревце. Выбора у тебя нет, Джеред Барроуз. Начинай. Рождество ждет тебя.
— Ты уверена, дорогая, что твой топор — это волшебная палочка, которая задержит меня в лесу?
— А перспектива возвращаться пешком остановит? — елейным тоном спросила она, широко улыбаясь. — Ведь ключи от машины у меня.
Джеред на мгновение задумался.
— Выходит, я твой пленник? Хотя… попытаться отнять у тебя ключи было бы намного веселее, чем выбирать елку.
— Ты не посмеешь этого сделать, Джеред! — Это был приказ, предостережение, все что угодно… Но одна мысль, что его руки будут блуждать по ее одежде, по ней, привела ее в возбуждение. Вот уж некстати получилась их пикировка!
Видимо, покорившись, Джеред вышел из машины и захлопнул дверцу.
— Это чья земля? — кивнул он на сосновый бор.
— Питомник Маккрори, — весело сказала Шейла. — Обычно мы с отцом каждый год приезжаем сюда и выбираем понравившуюся елку, в обмен на подарок от магазина.
Так было каждый год. Но в этом году елку будет выбирать Джеред, так задумала Шейла. Он прислонился к машине, не испытывая ни волнения, ни желания разделить ее восторг, от которого глаза ее сверкали и щеки разрумянились. Даже красота зимнего леса не вызывала в нем ощущения праздника.
— Я подожду здесь. — Он вопросительно посмотрел на нее, ожидая возражений.
Шейла положила топор на капот, подошла к Джереду и взяла его за руки. Даже на холоде ее руки были теплыми, как и улыбка на лице.
— Прости, но ты так легко не отделаешься. Мне нужно, чтобы ты пошел со мной.
— Ши, ну пойми же, я только все испорчу…
Она прижала пальцы к его губам, не дав договорить.
— Нет, не испортишь. Пока ты со мной, не испортишь. Вот увидишь.
По ее глазам было видно, как ей хочется, чтобы он пошел с ней. В конце концов, что он упрямится? Это такой пустяк!