Иветт Гамильтон раздраженно оглядела сверкающий бальный зал. Куда этот человек ушел? Она потеряла его из виду, когда властная миссис Эшби вовлекла ее в дискуссию по вопросам садоводства, к тому же она умудрилась при этом говорить о своем единственном сыне. Иветт не интересовал отпрыск миссис Эшби. Нет, она устремила свои взоры на кое-кого значительно выше. И ухитрилась его потерять!
А ей очень бы этого не хотелось.
Торопливым шагом она шла по празднично украшенному, полному гостей бальному залу, незаметно пробираясь к выходу, раскланивалась и улыбалась всем, кого знала.
– Кейт, ты случайно не видела, куда пошел лорд Шелли? – шепнула она своей ближайшей подруге, единственной, кто знал ее главный секрет.
Леди Кэтрин Спенсер обвела зал своими большими карими глазами.
– Я не совсем уверена, но думаю, что несколько минут назад он прошел туда. – Она указала на арочную дверь, ведущую в холл. – Но ты не должна преследовать его, Иветт!
– Я его не преследую, – горячо запротестовала она. Иветт просто не имела такой привычки. По крайней мере внешне это никогда так не выглядело. Лорд Шелли, должно быть, пошел в карточную комнату. Возможно, ей следует задержаться в коридоре и совершенно случайно оказаться там, когда лорд Шелли вернется. – Я просто поинтересовалась, куда он пошел, и все.
Кейт скептически посмотрела на нее, ее веснушчатое лицо сделалось лукавым.
– Не волнуйся. Твоя конкурентка Джейн Фэрмонт танцует с лордом Калвертом.
Иветт тайком взглянула на соперницу и успокоилась, убедившись, что девушка в данный момент не с лордом Шелли. Иветт немало потрудилась, чтобы снискать расположение самого завидного холостяка в Лондоне, и не собиралась оставлять его таким, как Джейн Фэрмонт.
– Я совсем не волнуюсь, – пробурчала Иветт подруге. – Просто любопытствую.
– Не знаю, почему ты добиваешься лорда Шелли, когда десятки красавцев готовы жениться на тебе, – скептически посмотрела на нее Кейт.
– Я его не добиваюсь. Честно, Кейт! Ты меня знаешь. И я тебе уже все раньше объяснила. Все очень просто. Лорд Шелли станет герцогом Лэнсдауном, когда его отец умрет.
По мнению Иветт, этим все было сказано. Она всю свою жизнь стремилась к подобной возможности. Что может быть романтичнее, чем выйти за герцога и стать герцогиней! Сделаться важной и величественной. Стильной и элегантной леди, которой все восхищаются. Лорд Шелли способен дать ей титул, и тогда все станут называть ее «ваша светлость». И тогда никто не сможет отрицать ее значительность.
Иветт уже почти двадцать один год, весной начнется ее третий светский сезон. Видит Бог, ей пора уже стать замужней дамой. И дело не в отсутствии предложений. Это определенно не тот случай. Иветт была гвоздем своего первого светского сезона, да и второго тоже. Она буквально захлебывалась от предложений блестящих молодых джентльменов из хороших семей с отличными перспективами и даже от нескольких с сомнительным положением в обществе. Любой из них годился ей в мужья.
Но ее это не устраивало.
Она хотела большего. Чего-то романтического и драматичного. Чего-то совершенно особенного и исключительно чудесного. Чего-то, чего нет у ее старших сестер. Самая младшая из пяти, Иветт наблюдала, как все ее сестры без памяти влюблялись в дерзких лихих мужчин, на пути к браку переживали потрясающие приключения и в результате обретали обожающих их мужей.
А она после двух сезонов и нескольких тайных поцелуев так и не встретила того, кто вызвал бы в ней те чувства, которые, по ее мнению, она должна испытывать. Ни один мужчина не сразил ее своим шармом, не очаровал всем своим существом. Ее сердце не похитил ни известный всем красавец-повеса, ни какой-нибудь незнакомец. Иветт начала опасаться, что любовь, романтика и приключения не для нее. Устав ждать, когда случится что-то магическое и волшебное, она решила взять дело в свои руки и самой осуществить свои романтические мечтания. Иветт обратила свои взоры на самую блестящую партию, которую могла сделать.
А что может быть романтичнее красивого герцога?
Она была не настолько смелой и решительной, чтобы думать, что может поймать в ловушку принца, хотя два сына королевы Виктории еще не женаты. Но удача повернулась к Иветт – минувшим летом она познакомилась с Уильямом Уэдерли, маркизом Шелли, графом Чеширом и, что самое главное, будущим герцогом Лэнсдауном. Красивый и внушительный лорд Шелли несколько лет путешествовал за границей и, вернувшись домой, теперь подыскивал жену, будущую герцогиню.
Все лето среди барышень шло отчаянное соперничество за его внимание, поскольку такой приз, как лорд Шелли, на брачном рынке настоящая редкость. К концу лета Иветт стала одной из тех, кого он выделял, и была решительно настроена завоевать его. Она надеялась осуществить задуманное к Рождеству, так что у нее оставалось лишь три месяца, чтобы выиграть свой приз и стать невестой лорда Шелли.
– А вот и твой будущий герцог, – хихикнув, заговорщицки прошептала Кейт. – Я оставлю вас наедине. Удачи!
Преданная подруга упорхнула, как только лорд Шелли появился рядом с Иветт.
– Сегодня вечером вы, как обычно, выглядите чудесно, мисс Гамильтон, – сделал комплимент маркиз. Теплая улыбка осветила его лицо.
– Вы говорите мне это всякий раз, когда я вас вижу, милорд. – Она игриво бросила взгляд на бальный зал, словно кавалер ее уже утомил, и обмахивалась новым кружевным веером, который гармонировал с ее элегантным нежно-розовым шелковым платьем с кружевной отделкой. С самого начала она выбрала стратегию казаться слегка недосягаемой. Лорд Шелли – привлекательный и могущественный джентльмен, привык к тому, что женщины падают к его ногам. Иветт отказывалась быть одной из них.
– Это потому, что я могу думать только о вашей красоте, когда вижу вас, – прошептал ей на ухо лорд Шелли.
Дрожь восторга охватила Иветт, она мысленно добавила этот комплимент к все возрастающему списку своих успехов в деле завоевания будущего герцога. Хотя лорд Шелли пока не оказывал ей большего внимания, чем другим девушкам, Иветт чувствовала едва заметную перемену в его поведении. Одна за другой, барышни, все лето соперничавшие за его расположение, отпали, осталась только Иветт и ее главная соперница Джейн Фэрмонт.
Иветт была полна решимости завоевать свой романтический идеал. По этой причине она отказалась отправиться в Америку с Колетт и Люсьеном. Она просто не могла покинуть Лондон сейчас, когда так близка к решительным шагам с лордом Шелли. С помощью целеустремленной настойчивости и умасливания она как-то ухитрилась убедить старшую сестру и ее мужа позволить ей остаться. И вот она в Лондоне, а сестра, зять и племянники накануне отплыли через Атлантику. Иветт была свободна воплощать свою дерзкую мечту – стать будущей герцогиней Лэнсдаун.
Теперь Иветт повернулась и смотрела в задумчивые ореховые глаза лорда Шелли, которые в последнее время все настойчивее обращались к ней, что она с удовольствием отметила. Со светлыми, почти серебристыми волосами Уильям Уэдерли был очень хорош собой, несмотря на зрелый возраст. Иветт предполагала, что ему около сорока, но точно этого не знала. Всегда тщательно выбрит, зубы ровные, точеный нос, крепкий подбородок. Мускулистый, выше среднего роста. Все это неплохо, но его титул и положение затмевали чисто внешние достоинства. Его добродушное обаяние и щегольские манеры привлекали Иветт. Он был воплощением герцога, и все барышни были без ума от него.
– Вы очень добры, милорд. – Она потупилась от его второго комплимента.
– Признаюсь, я очень рад видеть вас сегодня здесь.
– Я не была уверена, смогу ли присутствовать. Меня сопровождают тетя и дядя, а тетя не слишком хорошо себя чувствует, – сказала Иветт.
– Я был бы очень разочарован, если бы вас здесь не было, мисс Гамильтон.
Она подняла на него глаза со снисходительной улыбкой.
– Тогда я счастлива избавить вас от такого разочарования, милорд.
– Как и я. – Его глаза блеснули. – Тут довольно жарко. Вы хотите пить, мисс Гамильтон? Могу я вам что-нибудь принести? – спросил он.