“Поппи”, - повторила девушка с теплой улыбкой, прежде чем, поставив поднос на низкий столик перед камином, начала деловито убирать посуду.
“Нам было грустно услышать, что вы недостаточно хорошо себя чувствуете, чтобы присутствовать на балу. Это великолепное событие; кажется, пришли все жители Синн. Конечно, есть леди Теш, и герцог Датский, и его герцогиня, и Пикеринги, и девочки Гадфельд...”
Пока Флоренс бубнила, мысли Поппи вяло блуждали. Ее вещи были собраны, но только те, что она привезла с собой. Красивый плащ, платья и аксессуары, которые ей подарили, она не могла взять с собой. Они слишком сильно напоминали бы ей о Маркусе.
Как будто девушка услышала ее мысли об этом человеке, она добавила: “Хотя я действительно беспокоюсь о герцоге. Бедняга выглядит так, словно только что получил известие о чьей-то смерти. Я надеялась, что он найдет какое-то удовольствие в жизни; с тех пор, как началась домашняя вечеринка, он изменился. Мне бы так не хотелось видеть, как он возвращается к тому грустному, серьезному человеку, которым был раньше ”.
Поппи нахмурилась. Такое описание совсем не походило на Маркуса. О, он всегда был ответственным. Но ничто не могло сравниться с картиной, нарисованной служанкой.
Она не должна расспрашивать ее об этом. Это не принесло бы ей ни капли пользы. Однако, вопреки ее лучшим намерениям, слова вырвались у нее сами собой. “ Он сильно изменился?
“О, конечно”. Флоренс постелила салфетку рядом с тарелкой, расставив приборы именно так, прежде чем тяжело вздохнуть. “В последнее время он был намного счастливее. Но теперь я вижу признаки того же мрачного джентльмена, что и раньше. Ее брови низко нахмурились. “Я очень надеюсь, что это не имеет отношения к тому мистеру Праути ”.
Поппи почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица при упоминании этого человека. “Мистер Праути?” слабо спросила она.
Но девушка, казалось, не слышала ее. Она выпрямилась и посмотрела на дело своих рук. “Я лучше оставлю вас поесть и отдохнуть. При не очень хорошей погоде поездка в Лондон будет долгой; этот снегопад сделает ее трудной. Обязательно попрощайтесь, прежде чем уедете завтра. ” Весело помахав рукой, она удалилась.
Поппи приходится думать о гораздо большем, чем она когда-либо могла себе представить.
Она могла бы объяснить внезапную перемену настроения Маркуса своим отказом от него; она видела по его глазам, что причинила ему ужасную боль. И если его боль была хотя бы частью того горя, которое она хранила в своем собственном сердце, то она должна быть действительно острой.
Но случайное упоминание Флоренс о мистере Праути напомнило о том, что этот человек сказал о матери Маркуса, о чем Поппи до сих пор забыла.
Я не позволил своей собственной сестре развратить его…
Что имел в виду мистер Праути, делая такое замечание? Судя по всему, мать Маркуса бросила его по собственной воле. Если не…
Если только мистер Праути не счел ее непригодной и не вынудил оставить сына.
Нет, конечно, нет. Он не был бы таким жестоким. Но теперь, когда идея завладела, ее нельзя поколебать. Он убедил Поппи, что она не подходит Маркусу, не один раз, а дважды; возможно ли, что она была не первой?
Тогда она подумала о Маркусе, о его счастье, которое так не соответствовало описанию Флоренс, о подозрении девушки, что мистер Праути мог быть причиной его возвращения к тому суровому человеку, которым он был раньше. И в одно мгновение она поняла, что была величайшей дурой, позволив этому мужчине прогнать ее.
Она вскочила на ноги и принялась расхаживать по ковру перед камином, с каждым шагом становясь все более взволнованной. Раньше она никогда не задавалась вопросом о его мотивах, но теперь задалась этим вопросом. Представляла ли она для него такую угрозу, что он отправился в погоню, чтобы узнать правду о ее рождении? Какая еще у него была причина зайти так далеко, чтобы разлучить ее и Маркуса? И она была таким наивным ребенком, всего пятнадцати лет от роду, что позволила ему это.
Но она больше не была ребенком. И будь она проклята, если позволит ему использовать Маркуса и отбросить его в тень.
Маркус. На мгновение она запнулась. Боже, как она любила его. Всего несколько часов назад он был готов бросить вызов обществу, чтобы быть с ней. Чувствует ли он все то же самое? Мог ли он все еще любить ее после того, как она разбила ему сердце и бросила его, как, по его мнению, это сделала его мать, в то же время года, что и она? И если ответ на эти два вопроса будет положительным, сможет ли он простить ей ее слабость и страхи, забыть о ее происхождении и принять ее такой, какая она есть?
Она направилась к красивому платью цвета слоновой кости, прежде чем поняла, что делает. Но, проведя руками по мягкому бархату, она поняла, что есть вещи поважнее, чем ее страхи. Маркусу нужно было знать, что его мать, возможно, ушла не по своей воле. И Поппи придётся, наконец, сказать ему, кто она такая, и что она все еще любит его.
Она приступила к работе, сняв свое простое платье и облачившись в бархат цвета слоновой кости, с кипящей в жилах решимостью. Примет ли ее Маркус после того, как все будет положено к его ногам, будет зависеть от него. Но ему, по крайней мере, дали бы выбор, на этот раз дали бы власть над собственной жизнью, вместо того, чтобы дядя манипулировал им, как марионеткой. Она перережет ниточки и освободит его.
Бал "Двенадцатая ночь" имел оглушительный успех. Несмотря на свежий снег, выпавший ранее вечером, жители Синн стеклись в Холлитон-Мэнор, наполнив его до краев хорошим настроением.
И все же, когда Маркус смотрел на сверкающий бальный зал, на разговаривающих, смеющихся и танцующих людей из всех слоев общества, он чувствовал только оцепенение и пробирающий до костей холод, от которого не мог избавиться.
К нему бочком приблизилась тяжелая фигура. “Вам следовало устроить это мероприятие в замке Холлитон, как я говорил вам с самого начала”, - сказал его дядя, сердито глядя на собравшихся гостей. “Это ваш первый раз в качестве герцога. И хотя присутствует еще один герцог и множество других титулов, на мой взгляд, здесь слишком много простых людей ”.
Маркус плотно сжал губы. “Мы происходим из простых людей, если вы помните”.
“Мы джентри”, - презрительно сказал его дядя. “Конечно, не до уровня этих людей. Если я не ошибаюсь, этот человек - пастух. И эта молодая женщина - владелица какого-то маленького магазинчика. Владелица, Холлитон.”
“Они хорошие люди”, - выдавил Маркус сквозь стиснутые зубы. Его дядя всегда обладал очень острым пониманием социальной иерархии. И все же это никогда не действовало Маркусу на нервы так сильно, как сегодня.
“Может быть, и так. Но теперь вы герцог. У вас есть обязанности, связанные с вашим титулом, и вы не можешь отказаться от них ради людей, которые намного ниже вас”.
Слова были настолько похожи на то, что сказала Поппи, что Маркус резко втянул воздух. Он мог бы пропустить это мимо ушей, если бы одно слово не выделилось.
Он медленно повернулся лицом к своему дяде, и ужасное предчувствие сковало его затылок, заставив волосы встать дыбом. “Оставить?” Он старательно сохранял нейтральный тон, изучая профиль своего дяди. “Я не в первый раз слышу это слово сегодня вечером. Странно, поскольку оно не часто употребляется”.
Однако, если не считать легкого напряжения в челюсти пожилого мужчины, выражение его лица не изменилось. Оно оставалось таким же жестким и непреклонным, как и всегда.
“Я не понимаю, почему его не используют чаще”, - сказал он, оглядывая толпу прищуренными глазами, как будто оценивая их достоинства и находя, что им не хватает. “В наши дни люди слишком охотно уклоняются от своих обязанностей ради удовольствия. Они не задумываются о том, на кого может повлиять их эгоизм ”.