Она прикусила губу, любовь и надежда сияли в ее глазах. “Ты спасал меня с тех пор, как мне исполнилось семь лет. Я люблю тебя, Маркус, и всегда любила”.
“Боже, я люблю тебя”, - успел выдавить он, его сердце было так переполнено, что он думал, оно разорвется от счастья, он склонил голову к ее губам.
Этот поцелуй не был похож на предыдущие. Он был мягким и нежным, унося душевную боль от многолетней разлуки. Его губы скользили по ее губам, запоминая каждый тихий вздох, пряча их в своем сердце, чтобы вспоминать в последующие годы.
Некоторое время спустя он поднял голову и посмотрел на нее сверху вниз. Ее губы были пухлыми от его поцелуев, щеки раскраснелись. И когда ее ресницы затрепетали, открылись глаза, полные любви.
“Ты выйдешь за меня замуж, Поппи?” прошептал он.
Она улыбнулась, и он почувствовал это всей душой. “О, да”.
Он поцеловал ее один раз, нежно, не заботясь о том, что эмоции выплеснулись из его глаз и потекли по щекам. Ухмыляясь, желая, чтобы мир узнал о его счастье, он сказал: “Давай объявим об этом прямо сейчас”.
Поппи рассмеялась, такого раскатистого смеха он не слышал с тех пор, как они были детьми. От осознания того, что она свободна, его сердце запело. И он тоже.
“Очень хорошо. Но сначала, ” нежно сказала она, вытирая свои слезы от смеха большими пальцами, - позволь мне обнять тебя еще”.
Он с радостью подчинился, притянув ее обратно в свои объятия. Какое-то время они просто стояли, держась друг за друга, и чувство покоя окутывало их, как утешительный плащ. За дверью слышались звуки музыки и смеха. Но здесь, в этой комнате, были только они вдвоем и все возможности завтрашнего дня.
A всего полчаса назад, если бы Маркус настоял на том, чтобы держать ее за руку перед бальным залом, полным людей, Поппи запаниковала бы и убежала.
Однако сейчас, когда они шли сквозь толпу ярко одетых завсегдатаев вечеринок, она не чувствовала ничего, кроме гордости и любви, сияющих в ее сердце. По залу ходили шепотки о них? Люди пялились? Ей было все равно. Когда Маркус взглянул на нее сверху вниз и улыбнулся со всей любовью в своем сердце, она без сомнения поняла, что они смогут пережить любую бурю, если будут делать это вместе.
Через мгновение они достигли места назначения, остановившись перед вдовствующей герцогиней и леди Теш, где они уютно расположились в углу огромного зала.
Однако Маркус не успел произнести ни единого слова, как глаза вдовствующей виконтессы, остановившиеся на их переплетенных пальцах, загорелись, как костры.
“Черт возьми, самое время!” - воскликнула она.
“О, Маркус”, - воскликнула ее светлость, прижимая руки к полной груди. “Ты нашел свою герцогиню! И не кого-нибудь, а дорогую Поппи. Я так надеялась, что вы двое осознаете свои чувства друг к другу, пока не стало слишком поздно. ”
Как получилось, размышляла Поппи, ее глаза наполнились слезами, в то время как сердце наполнилось благодарностью, что эта замечательная женщина смогла заставить ее почувствовать себя такой любимой, могла заставить ее почувствовать себя семьей?
Маркус весело улыбнулся им. “Я действительно не должен удивляться, что вы двое сразу это увидели, но вы действительно никогда не перестаете восхищать меня своим умом ”.
“Как я уже говорила раньше, ” усмехнулась леди Теш, бросив на Маркуса одобрительный взгляд, - мальчик не видит того, что находится прямо у него под носом. Но, по крайней мере, он готов признать свои ошибки. Что является благом для тебя, моя дорогая. Женщина обратила свое внимание на Поппи и подмигнула ей.
Щеки Поппи вспыхнули, в то время как Маркус усмехнулся и притянул ее ближе, обняв за талию.
“Я предполагаю, леди Теш, ” протянул он, растягивая слова, - что в своем неоспоримой гениальности вы позаботились о том, чтобы шампанское было наготове? Я полагаю, что будет сделано объявление”.
“Ты хорошо знаешь меня, мой мальчик”, - пробормотала она с лукавой улыбкой. Она яростно взмахнула тростью в воздухе в направлении дворецкого, едва не задев лысеющую голову ближайшего джентльмена.
Следующие минуты пролетели как в тумане. Но когда Поппи стояла с Маркусом на балконе оркестра, и он смотрел на нее с такой любовью в глазах, время остановилось, ее сердце было так переполнено, что она думала, оно разорвется в груди. “Для меня большая честь, ” сказал он глубоким и уверенным голосом, эхом разнесшимся в тишине ожидания, заполнившей зал, - объявить, что мисс Поппи Тилберн приняла мое предложение руки и сердца”.
Поппи не знала, какой реакции она ожидала, но уж точно не радостных возгласов, которые раздались от завсегдатаев вечеринок, наполнивших радостью бальный зал от замысловатого гипсового потолка до выкрашенного мелом танцпола и каждой потайной ниши. И когда Маркус притянул ее к себе и запечатлел на ее губах нежный поцелуй, радостные возгласы становились все громче, пока не слились с биением ее сердца.
Она не знала, как им удалось попасть на сцену. Ее новые друзья были там, чтобы выкрикивать свои поздравления, и их останавливали почти все знакомые, которых они когда-либо заводили на Синне. И последнее, но, конечно, не менее важное: вдовствующая герцогиня подошла к ней и крепко обняла.
“Добро пожаловать в семью, моя замечательная девочка”, - сказала она, вложив в эти слова всю душу.
Поппи с трудом сглотнула, когда отстранилась и посмотрела на эту женщину, которая дала ей так много. “Спасибо вам, ваша светлость”, - выдавила она сквозь ком в горле от слез.
“О, не будет никаких формальностей”, - сказала женщина с ослепительной улыбкой, похлопывая Поппи по щеке. “Для тебя я тетя Джинни”.
Когда женщина отступила назад, встав рядом с леди Теш, которая выглядела так, как будто она, и только она одна, руководила всем, что произошло — и Поппи легко могла бы в это поверить, если бы это было так, - Маркус появился в ее поле зрения, заключив ее в свои ожидающие объятия. Толпа расступилась перед ними, и ритмичные ноты вальса, казалось, облаком несли их по танцполу.
Маркус нежно улыбнулся ей, пока они покачивались в такт музыке, вытирая непрошеную слезу, которая так и норовила скатиться по ее щеке. “ Счастлива, любимая?
“Больше, чем я когда-либо могла мечтать”, - ответила она, глядя в эти чудесные, нежные карие глаза. Все эти годы она думала, что ей нет места в этом мире, хотя все это время ее место было здесь, в объятиях Маркуса.
Внезапно зазвонили часы, их звук перекрыл веселую болтовню, которая окружала их. Они слушали, как отсчитывали часы, двенадцать ударов колокола.
“Уже после Двенадцатой ночи”, - пробормотал он с улыбкой в голосе. “И ты все еще здесь”.
Она обхватила его щеку ладонью. “Я все еще здесь, - прошептала она, - и всегда буду”.
“Я люблю тебя”, - сказал он хриплым от эмоций голосом.
“Как и я люблю тебя”.
Он долго смотрел ей в глаза, словно впитывая ее. Внезапно он улыбнулся беззаботной улыбкой, от которой в ней вспыхнула радость.
“Как ты думаешь, как скоро мы сможем пожениться?”
Она тихо рассмеялась, бросив взгляд в ту сторону комнаты, где леди Теш и тетя Джинни смотрели на них с довольными улыбками.
“Я скорее думаю, ” пробормотала она, “ что между твоей тетей и леди Теш у нас не должно возникнуть проблем с быстрым бракосочетанием”.
“Отлично”, - хрипло произнес он, останавливаясь посреди танцпола и притягивая ее ближе, его взгляд расплавился, когда он уставился на ее губы. “Я ждал тебя всю свою жизнь, Поппи; я не хочу терять ни минуты”.
И когда он приник к ее губам в поцелуе, она поняла, что не может не согласиться.
1.Хорошего герцога трудно найти.
2.Когда-нибудь Мой герцог приедет.
3.Герцог, за которого стоит бороться.
4.Рождественское чудо герцога.