Наступил вечер сочельника. Пока весь город гулял на заснеженных улицах, накрывал праздничные столы и делился новостями, Беккер заканчивал упаковывать последние заказы. Он ждал мальчишек, которые обычно помогали ему с доставкой. (Тем было только в радость — они и по городу могли побегать подольше, и в награду за хорошо проделанную работу получали не только медяки, но и вкуснейшие пирожки или марципановые батончики — кому что больше нравилось.) Сегодня помощники задерживались — оно и понятно, Рождество на носу! — поэтому Беккер решил не дожидаться их, а приступить к приготовлению печенья. Он отыскал в пыльном шкафу книгу рецептов, натёр до блеска миски и тарелки, нашёл любимый серебряный половник и включил духовку. Осталось достать из погреба необходимые ингредиенты и найти на одной из верхних полок джем — малиновый, черничный и абрикосовый…
Беккер не знал, что Лукас, Филипп и Себастиан — так звали мальчишек — не торопились к нему не потому, что задержались на снежной горке или мама заставила их помогать на кухне. Нет, они узнали, что кондитер весь день был не в духе: долго обслуживал покупателей, перебивал их и забывал здороваться. Вдруг он их прогонит? Или после посещения магазина дух Рождества покинет их и они уже никогда не смогут обрадоваться вкусному угощению и подаркам? Ну, это вряд ли, конечно, но кто его знает.
Тщательно всё обдумав, мальчики решили, что бояться им всё же нечего. Взрослые ведь часто преувеличивают. Стоит зацепиться за ржавый крючок и порвать штанину или принести домой котёнка, найденного у железнодорожный путей, — крик будет стоять на весь дом. Будто порвались не штаны, а королевская мантия, и вместо котёнка они притащили настоящего тигра!
Вскоре мальчики уже шли по знакомой улице. Теплый свет лился сквозь стеклянные витрины кондитерской на улицу, освещая тротуар и часть мостовой. Ребятам нравилось приникать к стеклу и наблюдать за тем, как Беккер расставляет на прилавке стаканы с лакричными палочками, взвешивает сахарный мармелад и накрывает марлей шоколадные кексы — чтобы не засохли. Но сегодня старика нигде не было видно.
— Может, он уже ушёл? Или не дождался нас и пошёл разносить заказы сам? — предположил, нахмурившись, Себастиан.
— Но он же должен готовить украшение для ёлки! Я слышал, это будет самое восхитительное печенье на свете! — зажмурился от удовольствия Лукас.
Филипп хотел сказать, что Беккер мог давным-давно всё приготовить, но внезапное появление кондитера заставило их отпрянуть от окна. Беккер метался по всему магазину, открывал все шкафы по очереди, проверял ящички и снова и снова хватался за седую голову. На вошедших мальчиков он даже не сразу обратил внимание.
— Не может быть, не может этого быть… Я совершенно точно помню, что оставалось два мешка муки, сахара тоже должно было быть больше… Куда же все подевалось? Я же не мог…
Некоторое время Беккер судорожно пересчитывал что-то на пальцах, а затем снова начал бормотать:
— На пирожные не должно было уйти больше двух фунтов сахара, в крем я добавил больше обычного, но должно же было что-то остаться… Я уверен, что не мог ошибиться…
Тут старик сел на пол.
— Как же так, как же так…
— Господин Беккер, что случилось?! — Мальчики перепугались не на шутку.
— Нет нужных ингредиентов. Я всё потратил! Не хватит даже на самую малость, что уж говорить про украшение целой ёлки. Через несколько часов все соберутся на площади, а я… Я ничего не смогу показать, ничем не смогу их угостить. — У кондитера тряслись руки, он чуть не плакал.
— Разве вы не можете попросить у кого-нибудь? У соседей, например? — предложил Филипп. — Ведь все так любят вас и ваши сладости! Наверняка они смогут найти всё, что нужно.
— Ах, если бы я мог! За сегодняшний день я, кажется, не сказал ни единого доброго слова. Я всех торопил и перебивал. Все мои мысли были заняты печеньем. Мне хотелось подарить всем незабываемый праздник! Я думал, что смогу приготовить нечто по-настоящему прекрасное. Но, кажется, я всё испортил. Я не смог приготовить печенье, но куда важнее то, что я расстроил своих дорогих друзей, обидел их. Пусть и не со зла.
— Но ведь вас все любят! — сказал Лукас. — Мама говорит, что у неё никогда не получалось готовить пирожки с капустой так, как это делаете вы. А тётя Бетт намедни сказала, что ваше имбирное печенье — самое вкусное из всех, что она пробовала.
— Я не заслуживаю таких добрых слов в свой адрес, — сокрушённо произнёс Беккер. — И не посмею просить помощи после того, как целый день пренебрегал их поддержкой и вниманием.
— Я уверен, что все захотят вам помочь! — Лукасу было ужасно жаль старого кондитера.