— Куда держишь путь, таинственный мальчик с мышкой в кармане? — спросила старуха.
— На север, — коротко ответил Николас.
— За сыром, — пискнул Миика, который до сих пор так и не понял, зачем они отправились в путешествие.
Старуха, конечно, была странной, но не настолько странной, чтобы понимать мышиный язык. Поэтому она просто посмотрела на Николаса и покачала головой.
— Не на север, — сказала она, побледнев, как снег (разумеется, чистый). — Иди на восток. Или на запад, или на юг… Только дурак пойдёт на север. В Лапландии никто не живёт. Там никого нет.
— Тогда я круглый дурак, — ответил Николас.
— Нет ничего плохого в том, чтобы быть дураком, — заметил проходивший мимо Дурак, звеня бубенцами на остроносых башмаках.
— Я ищу своего отца, — пустился в объяснения Николас. — Он дровосек, и его зовут Джоэл. Он носит красный колпак. Глаза у него очень усталые, а пальцев всего девять с половиной. Он ушёл вместе с ещё шестью мужчинами. Они направлялись на Крайний Север.
Старуха внимательно посмотрела на мальчика. Лицо её из-за плотной сети морщин напоминало карту. Кстати о картах: она вытащила из кармана скомканный лист бумаги и протянула Николасу.
— Через нашу деревню проходили люди… Да, помнится, их было семеро. И они несли с собой карты. — Сердце Николаса подпрыгнуло от волнения. — Одну вот обронили.
— Они вернулись? — с надеждой спросил мальчик.
— Говорю тебе, с севера никто не возвращается, — покачала головой старуха.
— Спасибо, спасибо вам огромное! — воскликнул Николас и попытался улыбнуться, чтобы скрыть тревогу. Он подумал, что нужно отблагодарить старуху, но кроме ягод, у него ничего не было. — Пожалуйста, возьмите ягоды.
Старуха улыбнулась в ответ, и Николас увидел красные десны с пеньками сгнивших зубов.
— Ты хороший мальчик, — прошамкала она. — Возьми мою шаль. Скоро тебе понадобится вся тёплая одежда, что есть.
Николас чувствовал, что даже Миика, который путешествовал в тёплом кармашке, начинает дрожать, и не стал отказываться от подарка. Еще раз поблагодарив старуху, он пошёл дальше — теперь уже с картой.
Николас шёл и шёл: через равнины и скованные льдом озёра, укрытые белым одеялом поля и хвойные леса.
Как-то раз он присел под заснеженной ёлкой, стянул башмаки и посмотрел на ноги. Они были все в мозолях, а там, где не было мозолей, кожа покраснела и саднила. Башмаки, которые с самого начала держались на честном слове, теперь просто разваливались у него в руках.
— Всё без толку, — сказал мальчик мышонку. — Не думаю, что смогу идти дальше. Я слишком устал. И становится слишком холодно. Наверное, придётся поворачивать домой.
Но едва он произнёс слово «дом», как понял, что дома-то у него и нет. Был неказистый домишко близ соснового бора, но там его никто не ждал. Уж точно не тётя Карлотта. Что это за дом, если тебе нельзя спать в собственной кровати?
— Послушай, Миика, — Николас скормил мышонку кусок гриба. — Наверное, лучше тебе остаться в этом лесу. Посмотри на карту. Сомневаюсь, что из нашей затеи что-нибудь выйдет.
Николас и Миика уставились на карту: маршрут экспедиции был отмечен точками, похожими на следы на снегу. А на самой карте не было ни одной прямой линии. Перед ними лежал длинный, извилистый путь, который вёл через леса и в обход озёр к большой горе. Николас знал, что гора большая, потому что именно так она и называлась: Очень большая гора.
Вытащив мышонка из кармана, мальчик поставил его на землю.
— Беги, Миика. Оставь меня. Смотри, здесь есть листья и ягоды. Не пропадёшь. Ну же, беги!
Мышонок поднял на него остроносую мордочку.
— Листья и ягоды? Твоё предложение оскорбительно!
— Серьёзно, Миика, так будет лучше.
Но Миика лишь вскарабкался по ноге Николаса к нему на коленку, и мальчик со вздохом вернул мышонка в карман. Затем он растянулся на поросшей мхом земле, закутался в старухину шаль и уснул, хотя до вечера было ещё далеко.
Пока он спал, начал падать снег.
Николасу снилось, как ребёнком он отправился с родителями на озеро Блитцен. Папа вёз его на санках, а мама смеялась. И он был так счастлив в этом сне.
А потом что-то его царапнуло, и Николас резко открыл глаза. Миика скрёб крохотными коготками его грудь, попискивая от страха.