— И сыр? — пискнул Миика, но его никто не услышал.
Пирог с черникой! У Николаса перехватило дух. Он был так голоден, что лакомством казалась сама мысль о сладких синих ягодах и нежнейшем тесте. Один раз ему удалось отведать черники, и она была довольно вкусной, но все знали, что просто ягода и ягода в пироге — это две большие разницы. Увы, мечты о черничном пироге ненадолго утешили Николаса. Вскоре он снова приуныл. Разумеется, отец, который порой боялся выпускать сына из виду, не оставит его одного.
— А кто за мной присмотрит? — с опаской спросил Николас, уже зная ответ.
— Не переживай! — подбодрил его Джоэл. — Я напишу сестре, и она поживёт с тобой.
Сестре?! Только не это. Ничего хуже и вообразить было нельзя. Мысль о рождественском ужине с тётей Карлоттой пугала Николаса весь год. А теперь ему грозило прожить с ней под одной крышей целых три месяца!
— Папа, не надо, я и сам справлюсь. Я же дитя леса. Я могу…
— Нет, — решительно перебил его Джоэл. — Этот мир полон опасностей. А ты ещё ребенок. Вчера мы в этом убедились. Тётя Карлотта — одинокая женщина, она гораздо старше меня. Сейчас она уже совсем старая, ей сорок два! Мало кто доживает до таких лет. И она будет только рада за тобой приглядеть.
Джоэл вперил в сына долгий взгляд и наконец озвучил последнюю плохую новость.
— И мне придётся забрать твои санки. Андерс сказал, что они нам пригодятся. Чтобы везти… припасы. Да и лето на дворе! Снега с гулькин нос, толком и не покатаешься.
Николас кивнул. Ничего другого на ум не шло.
— А у тебя останется твоя кукла из репки. — Джоэл ткнул пальцем в игрушку, которая сидела у кровати Николаса. Вырезанная на репке физиономия была весьма уныла.
— Ага, — сказал Николас. Он всегда считал, что ему досталась отличная кукла-репка. Во всяком случае, ничуть не хуже других. А может, и лучшая в Финляндии, если кто-то ещё додумался делать куклы из подгнившей репки с душком. — И то правда.
Десять дней спустя, одним холодным солнечным утром, Николас проводил отца в дорогу.
Джоэл надел красный колпак, забросил за спину топор и потянул за собой деревянные санки. Он направлялся туда, где за высокими соснами розовел край неба, чтобы в Кристиинанкаупунки встретиться с другими участниками экспедиции.
После его ухода всё стало совсем плохо.
Глава 6
Даже во времена, когда большинство тётушек были ужасными, все они меркли по сравнению с тётей Карлоттой.
Высокая, худая и седоволосая, она носила исключительно серую одежду, а крохотный рот на её длинном неприветливом лице сходился в неумолимую точку. От всей её фигуры веяло холодом, а голос так вообще промораживал до костей.
— Так, — строго сказала она, едва переступив порог, — ты должен запомнить несколько правил. Правило первое: солнце встало — и ты встаёшь.
Николас испуганно ахнул. Ничего страшнее и придумать нельзя! Финское лето было в самом разгаре.
— Но солнце встаёт посреди ночи! — воскликнул он.
— Правило второе: не смей со мной спорить. Никогда. Особенно если речь идёт о первом правиле.
Тётя Карлотта посмотрела на Миику, который как раз забрался по ножке стола на столешницу и теперь рыскал в поисках крошек.
— Правило третье: никаких крыс! — с неприкрытым отвращением процедила она.
— Он не крыса!
Но было уже поздно. Тётя Карлотта ухватила мышонка за хвост и, хотя тот отчаянно извивался, отнесла к двери и вышвырнула на улицу.
— Эй! Что вы себе позволяете?! — вопил Миика во всю мощь своих мышиных лёгких. Но даже так едва ли кто-то из людей мог его услышать. А тётя Карлотта захлопнула дверь, шумно принюхалась и вцепилась взглядом в куклу-репку, которая валялась на своём обычном месте — у кровати Николаса.
— И гнилых овощей я в доме тоже не потерплю! — заявила она.
— Стойте, это кукла! Посмотрите, у неё даже лицо есть! — завопил Николас.
— Знаешь, наверное, я её оставлю, — вдруг сказала тётя Карлотта, повертев репку в руках. — Может, её вонь перебьет твою.
Тетя Карлотта смерила Николаса взглядом, полным откровенного презрения. Даже на подгнившую репку она смотрела с бльшим уважением.
— Я и забыла, как ненавижу детей. Особенно мальчишек. Мелкорослые возмутители спокойствия. Ясно как день, что мой невежественный девятипалый брат слишком много тебе позволял.