Праздник Рождества Христова был узаконен на Эфесском соборе в 431 году. В кодексе Феодосия (438 г.) и Юстиниана (535 г.) излагается закон о всеобщем праздновании дня рождества Христова. На Русь праздник рождества пришел в 10 веке с принятием христианства.
Зимнее солнцестояние
День зимнего солнцестояния занимал важное место в культурной и религиозной жизни многих древних народов. Это доказывают сохранившиеся археологические памятники, такие, как, например, Стоунхендж в Англии и Ньюгрейндж в Ирландии.
В той или иной форме этот день Отмечался в большинстве известных культур, в том числе у славян (Коляда). С моментом завершения периода сокращения дня обычно был связан религиозный праздник «рождения бога солнца». Его праздновали представители многих религий: германские язычники (под названии Ноль), поклонники Митры, и др. В Римской империи времен раннего христианства также существовал подобный праздник — день рождения «непобедимого солнца». По решению отцов христианской церкви было решено праздновать в этот день и рождество Христово.
Попытка преодолеть язычество
Во всем Евангелии мы не находим точной даты рождения Иисуса Христа. Более того, не указано даже время года, и судя по тому, что в евангельском повествовании говорится о пастухах, пасущих ночное стадо, можно подумать, что рождество произошло летом. Возникает вопрос: откуда и как возникла христианская дата рождества — 25 декабря?
Параллельно с распространением христианства происходило в греко-римском мире не менее быстрое распространение языческой религии — культа солнца. В семидесятых годах III века Аврелиан римский император сделал этот культ официальной религией всей Римской империи. Являясь альтернативой и противницей христианства, римская религия прославляла солнце как источник жизни и как высшую божественную силу.
Главным праздником религии солнца считались дни зимнего солнцестояния. Последние дни декабря, когда после наибольшего отдаления земли от солнца снова начинается наше приближение к солнцу, и, соответственно, — возрастание тепла и света, приближение к весеннему пробуждению природы и торжеству жизни. Для людей тех времен победа света над тьмой, воскресение природы было божественным чудом. А в центре чуда - солнце, источник света и жизни.
В начале IV века римский император Константин, некогда сам солнцепоклонник, обращается в христианство. Гонения церкви остаются в прошлом. Христиане получают возможность открытого исповедания своей веры. Предполагают, что на момент обращения Константина в христианскую религию христиан в Римской империи было не более 10% от общего населения. Обращение язычников в христианство стало основной задачей христианского меньшинства. Христиане начали побеждать язычество.
Главным методом обращения и стало использование христианами самих языческих верований, их очищение и наполнение христианским смыслом.
В декабре язычники праздновали рождение солнца. И в этот же день христиане стали праздновать рождество Иисуса Христа, праздновать его подобно рождению подлинного, духовного солнца, вхождение в мир подлинного, духовного света... Как видим, христианство приняло привычную для язычников, для всей дохристианской культуры тему солнца как света и жизни и ее сделало раскрытием веры своей во Христа. «Вы верите в солнце, — как бы сказали христиане языческому миру, — но ведь это природное, физическое солнце является лишь символом, отблеском, орудием другого, высшего, духовного, Божественного Солнца — и именно в Нем сосредоточены жизнь, свет и победа. Вы возвеличиваете рождение солнца физического — мы призываем вас прославлять пришествие в мир Божественного Солнца, приглашаем вас от физического, видимого вознести ваш разум к духовному и невидимому».
Так возник праздник Рождества Христова, как одновременно и увенчание всех человеческих ожиданий, всей неистребимой в человеке жажды смысла и добра, и одновременно — как начало новой религиозной эпохи. По крайней мере, так задумывалось. Очень жаждали христиане, чтобы это была эра не обожествления природы и ее слепых сил, а поклонения Тому, Кто над природой, хотя и отражен в ней. Кто — Сам источник всей жизни, содержание ее и цель. '
Но все добрые намерения остались не воплощенными. Язычество не удалось преодолеть изнутри. Поклонение творению вместо Творца стало с веками находить все большее применение. Заигрывая с язычеством, большая часть христиан незаметно для себя превратились в язычников.