<p>
4</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Дух Рождества летел над городом: над лабиринтами узких мощёных улочек, над площадями и скверами, над морем черепичных крыш и лесом труб, из которых поднимались весёлые струйки дыма, ровные в неподвижном морозном воздухе. Густо валил снег. Медленно, неторопливо опускались на землю большие белые хлопья. Глубокие сугробы искрились в жёлтом свете фонарей, разбавлявшем чернильную черноту окутавшей город ночи.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Был Сочельник. В Сочельник у Духа Рождества всегда дел невпроворот: сколько людей ему надо навестить, во сколько мест наведаться!.. Читателю, конечно, приходилось встречаться с Духом Рождества? Нет? Не может быть: каждый человек встречается с ним, вот только не все об этом знают. Ну да ладно. Не будем говорить загадками. Лучше расскажем по порядку, кто такой Дух Рождества и чем он занят в Сочельник: тогда тем, кто раньше не слыхал о нём, проще будет понять, что происходит в нашей истории, а тем, кто слыхал, полезно будет послушать ещё разок.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Начнём с того, что Дух Рождества - самый юный из всех духов, каких можно повстречать в нашем с вами мире. Выражаясь привычным нам с вами языком, можно сказать, что это дух-ребёнок, и он никогда не повзрослеет: у духов свои законы жизни, время не властно над ними. Это, надо заметить, очень удачно, ведь главная задача Духа - следить за тем, чтобы в Рождество все были счастливы, а кто может знать о счастье больше ребёнка?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Итак, каждый год, в Сочельник, Дух Рождества спускается в мир людей. Ему надо заглянуть в каждый дом, в каждую комнату, посмотреть, как там идут дела, и, если что-то неладно, исправить это, ведь все: и люди, и звери - должны быть счастливы, особенно в Рождество! Конечно, задача эта не из лёгких, и, хотя для духов время идёт иначе, чем для нас с вами, Духу Рождества нипочём бы с ней не справиться, если бы не его помощники: такие же, как он, юные духи и ещё маленькие крылатые человечки - феи и эльфы.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
В тот вечер, когда произошли события, о которых, собственно, и пойдёт речь в нашей истории, у Духа Рождества, как всегда, было много работы: то дети за чаем в отсутствие няни поссорятся из-за последнего куска сладкого пирога; то мальчишки решат забавы ради подшутить над своим чудаковатым соседом, да так, что "шутка" едва не обернётся для бедняги празднованием Рождества на больничной койке; то отец семейства впадёт в уныние, оттого что не может купить своим детишкам подарки: живут они и так небогато, а тут ещё его старинный друг, с которым они были неразлучны ещё со школьной скамьи, взял в долг, да, видно, запамятовал... И вот Духу Рождества приходится подсказывать брату с сестрой, что, чем выть, смотреть друг на дуга волком и только что не драться, куда проще поделить заветное лакомство поровну. Затем надо лететь на всех парах на другой конец города, чтобы как-то пробудить в мальчишках-сорванцах сочувствие к злосчастному соседу и убедить их отказаться от своей затеи. Или, на худой конец, успеть внушить бедолаге, обычно донельзя рассеянному, мысль, что неплохо бы, спускаясь по лестнице, всё же посматривать под ноги - на случай, если кому-то вдруг взбредёт в голову протянуть над одной из верхних ступенек кусок бельевой верёвки ради удовольствия понаблюдать, притаившись на лестничной площадке этажом выше, как такой вот растяпа проделает хоть часть своего пути головой вперёд, а если повезёт, то и вовсе кувырком. Избавив несчастного от подобной участи, нужно ещё напомнить нерадивому должнику, что срок, в который он обещал вернуть взятые взаймы деньги, давно истёк, и расшевелить его чахлую, хиленькую, но ещё живую совесть, которая заставит его поспешить к своему уже отчаявшемуся приятелю, прихватив с собой не только кошелёк, но и добрую половину запечённого в яблоках гуся: им с женой, мол, всё равно столько не съесть, а у друга, как ни крути, семья большая, дети.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Но вот, кажется, всё наконец-то улажено - Дух Рождества с чувством выполненного долга облетал город, чтобы ещё раз убедиться, что всё в порядке, и искренне радовался зрелищу множества домов, из окон которых лился по-праздничному весёлый свет, а за каменными стенами сотни счастливых людей, охваченные радостной предпраздничной суетой, готовились к светлому празднику Рождества. Но что это? Дух Рождества внезапно замер, взгляд его остановился на ярко освещённом окне чьей-то гостиной. Там, снаружи, на подоконнике приютился крохотный озябший воробышек. Голодный, продрогший, он всем своим тельцем жался к оконному стеклу, отделявшему его от жарко натопленной комнаты с большим камином, в котором весело пылал огонь. В оконной нише сидел круглолицый, розовощёкий мальчуган. Он беззаботно уплетал большой кусок хлеба, щедро смазанный маслом, и наблюдал, как по ту сторону окна в морозном воздухе пляшут снежинки, но крохотную пташку, примостившуюся под самым его носом, не замечал.</p>