Покупка чужой выпечки превратилась в ненормальную игру. Ничто никогда не было так хорошо, как еда, которой Клео пыталась накормить меня насильно, еда, с которой я притворялся, будто бы она была в лучшем случае второсортной. Вместо того чтобы восхищаться кулинарными творениями женщины, которую я не мог иметь, я ел у других пекарей.
Потому что в мире были и другие пекари. Так же, как и другие женщины.
Я вдохнул маффин и булочку, ошпарив язык о кофе, затем посмотрел на часы. Обычно Клео требовался час, чтобы подготовиться к дню.
Я провёл достаточно утренних часов в своей машине до рассвета, наблюдая, как она зажигает огни по всему дому, прежде чем выехать из гаража почти ровно через шестьдесят минут и отправиться на работу. Теперь, когда она знала о своей охране, не было смысла продолжать притворяться. Для неё было бы разумно время от времени менять привычный распорядок дня.
Моя команда была обучена и чертовски хорошо умела скрываться в тени, но и преступники тоже. Если с ней что-то случится...
Я отогнал эту мысль и глотнул обжигающий глоток кофе. С Клео ничего не должно случиться. С ней всё будет в порядке. Даже когда я перестану работать на Рэя, он найдёт кого-нибудь столь же способного обеспечить её безопасность.
Кроме того, сегодняшнее утро было хорошим примером того, как исчезает мой профессионализм, когда она рядом.
После двадцати минут ожидания Клео должна была успеть выйти из душа и одеться, поэтому я отнёс обёртку от маффина в мусорное ведро, молча поблагодарил баристу и отправился в Арктику.
Мои зубы стучали, пока я добирался до гостиницы. У меня мурашки бегали по коже. Почему я не взял с собой гребаное пальто? Точно. Потому что план состоял в том, чтобы приехать и уехать.
В холле отеля было тихо, пока я шёл к лестнице, надеясь, что четыре пролёта согреют меня. Когда я добрался до номера и вставил ключ-карту в дверь, запах Клео снова поразил меня и вызвал прилив крови к паху.
У меня возникло искушение заткнуть нос. Вместо этого я решил дышать через рот.
Дверь в ванную распахнулась, и оттуда вышла Клео, её мокрые волосы были скручены в пучок. Её лицо было чистым и раскрасневшимся после душа, но, по крайней мере, она была одета. Её дизайнерские джинсы с потёртостями сидели на ней как вторая кожа, а чёрная майка не оставляла никаких изгибов моему воображению.
Блять, она выглядела прекрасно. Потрясающе, на самом деле. Не было ни одной восходящей голливудской звезды, которая могла бы посоперничать с Клео по красоте. Моё сердце заколотилось, а в горле пересохло.
Я опустил глаза в пол.
— Мы опоздали на утренний рейс, но есть ещё один в три часа.
Мы приедем в Калифорнию поздно, но, по крайней мере, будем дома и сможем разойтись по разные стороны. Это было самое длительное время, которое я проводил с Клео за последнее время, и это было слишком. Она была слишком совершенна. Слишком неотразима. Я не доверял себе, что не потеряю суровую и грубую маскировку.
А если бы она не служили барьером для моих истинных эмоций, она бы видела меня насквозь.
Это был не тот разговор, который я хотел бы вести в Рождество.
— Тебе помочь с чемоданом? — спросил я.
— Оу, я не еду.
— Что? — моё лицо побелело, когда она исчезла в ванной. Я последовал за ней. — А ну-ка повтори.
— Я не еду, — сказала она мне через зеркало, развязывая волосы и беря расчёску, тщательно проводя ею по своим длинным локонам. — Я взяла себе этот отпуск. Я его использую.
— Господи Боже, как же с тобой трудно.
— Трудно? — её кисти двигались быстрее. — Почему это я трудная? Я не хочу уезжать. Мне не должна уезжать.
— Нет, ты должна.
— Я позвоню отцу и всё объясню. Если ты беспокоишься о своей работе, не стоит.
— Если я не привезу тебя домой, мы с тобой оба знаем, что Рэй уволит меня до Нового года.
— Нет, не уволит. Я сделаю так, чтобы он понял, что это было моё решение, и что если он уволит тебя, я никогда больше не буду с ним разговаривать.
Я верю ей.
Она будет бороться за мою работу. Она будет бороться против своего отца.
Даже если она ненавидит меня.
Потому что Клео Хиллкрест была самым лучшим человеком, которого я когда-либо встречал. Было бы несправедливо со стороны Рэя уволить меня, и она это знала. Она боролась за то, что было правильно. У Клео было чистое сердце и добрая душа. Она ставила других выше себя, поэтому эта поездка в Монтану была такой странной. Она могла ненавидеть рождественское фиаско у Хиллкрестов, но в течение многих лет я наблюдал, как она терпела его, потому что отец просил её об этом.
Я не виню её за то, что ей нужен был побег, но я не стану рисковать её безопасностью ради этого.
— Я не могу оставить тебя здесь, — сказал я.
Я не мог оставить её, и точка.
Возможно, истинная причина, по которой я не хотел разрывать отношения с Рэем, заключалась в том, что это означало потерю связи с Клео. Даже в те дни, когда она была закреплена за кем-то другим, у меня была эта связь. Перерезать её было, наверное, к лучшему. Мой рассудок и так был на грани. Но я не мог её бросить.
Клео отложила расчёску и со вздохом повернулась ко мне.
— Я собираюсь расслабиться и насладиться этим номером. Я буду бродить по городу и много есть. Потом вернусь домой после Рождества и снова возьмусь за работу. Мне хорошо одной.
Она шагнула ближе, и комната уменьшилась. Моё сердце бешено забилось, когда она посмотрела на меня своими яркими ореховыми глазами, и в этот момент я бы пообещал ей весь мир за один поцелуй этих мягких губ.
— Поезжай домой, Остин. Пожалуйста. Поезжай домой.
Мольба в её голосе не оставила меня равнодушным. Это был один из немногих случаев, когда я был свидетелем того, как Клео послала к чёрту всё, чего хотят остальные, и пошла своим путём. Она хотела этого отпуска, и я не буду тем человеком, который украдёт его у неё.
— Хорошо.
— Хорошо?
Я кивнул.
— Хорошо.
Улыбка натянула её рот.
— Спасибо.
Я тяжело сглотнул, не в силах оторвать взгляд. Её губы были мягкими и розовыми. Нижняя была полнее верхней, но не намного. Достаточно для сексуального, естественного надувания.
Что случится, если я поцелую её? Что будет, если я поддамся искушению?
Клео ударит меня коленом по яйцам.
Я потеряю контракт с Рэем, и он уничтожит мою репутацию.
Мои сотрудники останутся без работы, а я разорю свою компанию.
Поцеловать её... это почти стоило того.
— Остин, — прошептала она, заставив меня посмотреть ей в глаза.
Клео склонила голову набок. Её брови сошлись.
И я сделал шаг в сторону.
— Я сообщу твоему отцу, что мы остаёмся.
Она кивнула, когда я сделал ещё один шаг назад, но прежде чем я успел выйти из ванной, её рука взлетела вверх и обхватила мой локоть.
— Подожди. Что значит мы?
6. Клео
— А как насчёт этого?
— Мне всё равно, — пробормотал Остин.
Я нахмурилась и перешла к следующему фасону на вешалке с мужскими пальто.
— А это?
— Мне всё равно.
Это было уже шестое мне всё равно с тех пор, как мы прибыли в «Quincy Farm and Feed».
— Ты нужно купить пальто.
— Зачем? — он скрестил руки на груди.
— У тебя губы посинели.
Мои глаза упали на его рот. Фиолетовый оттенок был не таким привлекательным, как их обычный розовый цвет, но я всё равно хотела их поцеловать. Хотя бы раз. Так как этого не случится, я сосредоточилась на текущей задаче и сняла с вешалки тёмно-зелёное пальто.