— А твой родственник случайно не сказал, когда бывает это самое Рождество?
— Сказал. Оно бывает, когда приходит гном.
— Тогда нам лучше поторопиться, — решает дедушка.
— Но почему ты думаешь, что он придёт к нам? — усомнилась мама.
— Раз табличку прислали нам, значит, гном придёт в наш лес, а как же иначе?
Скоро уже все звери в лесу знают, что к ним придёт гном.
Полёвки знают. И барсук тоже. Даже дождевые червяки под землёй — и те говорят об этом. Правда, во сне. И птицы на деревьях.
— Он-скоро-придёт, он-скоро-придёт, — тараторят они.
Только кто такой этот ГНОМ, никто не знает.
— Наверное, он очень несчастен, — рассуждает дядя Кина. — Раз обратился к тем, кого не знает лично.
— Да-да! — кивает мама. — Бедняга! Надо ему что-нибудь подарить.
— А ещё мы должны встретить его песней! — восклицает дедушка.
— Какой песней? — спрашивает Нина.
— Радостной гномичьей песней, чтобы он развеселился и забыл про свои печали.
— И кто же сочинит такую песню?
— Конечно, я, — отвечает дед. — Пойду подумаю.
— Надо испечь ему что-нибудь вкусненькое, — говорит тётя Инка.
— И приготовить побольше еды! — каркают обе вороны.
— И хлопушки, хлопушки, хлопушки, — воркует голубка.
— Хлопушки? — переспрашивает папа.
— Да, — отвечает голубка, которая иногда бывает в городе. — На Рождество, я слыхала, бывают хлопушки.
— Хлопушки? Что-то не верится, — сомневается дядя Кина.
— Ну не знаю, — говорит голубка. — За что купила, за то продаю.
Голубка шумно взлетает в воздух, смущённая, что, возможно, ляпнула глупость.
А полёвки похлопывают друг друга по спине и хохочут: — Пожалуйте, господин Гном, ещё хлопушечку! Дедушка забился в угол норы и сочиняет песню.
«Снег», — пишет он.
Потом стирает и задумчиво хмыкает.
Все в лесу заняты приготовлениями.
Дядя Кина моет уши. Кролики вообще очень следят за чистотой ушей.
Тётя Инка сплела нарядный венок из мха и рябины.
Дети похлопывают друг друга — тренируются, отрабатывают хлопушки.
Мама протирает пыль.
А папа сидит, надев цилиндр, и размышляет, как правильно приветствовать гнома.
Он зовёт маму.
— Послушай, как тебе такое: «Наконец-то, наш дорогой Гном!» Можно так сказать? Или лучше вот так: «О, как мы рады вас видеть, господин Гном!»
— И так, и так неплохо, — отвечает мама. — А разве нельзя просто сказать «добрый день»?
— Ну что ты, — говорит папа. — Это слишком банально. Нужно что-то торжественное. К тому же вдруг он придёт вечером? Тогда «добрый день» никак не годится.
Папа встаёт перед зеркалом, снимает шляпу, кланяется и учтиво произносит:
— Милости просим, дорогой Гном.
Потом поворачивается к супруге и спрашивает:
— Ну как?
— Вполне торжественно. Я думаю, можно на этом остановиться.
— Вот и славно, — говорит папа. — Тогда пойду выставлю у двери палку с вымпелом. Чтобы все видели: в этом доме всегда рады гостям.
Папа уходит.
А мама продолжает вытирать пыль, то и дело бормоча:
— Ах, как же всё необычно!
Как загадочно!
Мама-крольчиха очень волнуется.
Чем принято угощать гномов? Что они вообще едят?
Вместе с госпожой Белкой, госпожой Зайчихой и госпожой Ежихой, которую только что разбудили от зимней спячки, они сидят на кухне, пьют чай и обсуждают праздничное меню.
— Подай улитки — не промахнёшься, — зевая, говорит госпожа Ежиха.
А Белка советует:
— Что-то ореховое. Или мясное.
— Приготовлю всего понемножку, — говорит мама. — Шведский стол.
— А лучше — детский, — встревает Нина.
И скачет вокруг стола.
Она упражняется в танцах. Это танцы с прыжками. Нина подпрыгивает так, что чашка госпожи Зайчихи падает на пол.
— Прекрати! — сердится мама. — Так ты всю посуду перебьёшь. Выйди на улицу, если тебе приспичило потанцевать. Ты мешаешь мне сосредоточиться.
И Нина уходит.
Ей жалко чашку. Но ещё больше ей жалко себя. Она расстроилась и одновременно рассердилась на маму, что та рассердилась на неё.
Но когда Нина выходит за дверь, ей на мордочку что-то падает. Что-то холодное, от чего становится смешно и щекотно в носу. Нина чихает. Вокруг летают белые хлопья, они опускаются вниз и ложатся на землю, на ветви деревьев и на Нину.