— Надо просто идти против ветра, — объясняет она брату.
Это нелегко. Но крольчата шагают вперёд, как ни в чём не бывало.
— Ой, как хорошо, как свежо! — покрикивает Ника.
— Отличная погода для похода! — вторит Нина.
И они продолжают путь. Сперва они перемещаются длинными прыжками. Потом короткими. Потом просто идут. Ведь, если медленно идти, можно смотреть по сторонам, и тогда точно ничего не пропустишь, рассуждают они.
— Может, вернёмся? — говорит Ника, когда они уже ушли довольно далеко.
Нина оборачивается. Следы замело снегом, лес кругом незнакомый. Им всё равно не найти дороги домой.
— Нет, — отвечает она. — В кои-то веки мы отправились в большое путешествие. Не вешай нос! Наверняка гном уже близко.
Вечером они устраивают привал и съедают свои припасы.
— Устала? — спрашивает Ника.
— Не особо.
— Я тоже.
И крольчата идут дальше, навстречу темноте.
Бука проснулся рано. Он привык вставать рано.
Всю ночь шёл снег. Но сейчас перестал. На небе высыпали звёзды.
Бука принёс из амбара охапку соломы и привязал её к палке, а палку воткнул в сугроб у окна.
Теперь он сидит на стуле, держа на коленях спящего шмеля, и ждёт, что взойдёт солнце и прилетят птицы. Лазоревки и большие синицы, но, главное — снегири. У них такие замечательные красные грудки. Красные, как его колпачок, который унесло ветром.
А пока он ждёт, он думает про свой недавний сон. Про привидение в ночной рубашке, которое сказало, что у него появятся дети. Целых двое.
«Чепуха на постном масле, — думает Бука. — К счастью, это был просто сон. У меня — дети! Откуда, интересно знать?»
Ровно в эту минуту на дворе появляются два крольчонка.
От усталости они еле держатся на ногах.
— Никого не принимаем, — сердито предупреждает Бука шмеля. — Ни за какую овсянку.
Потом кладёт шмеля в коробок и открывает дверь.
— Нечего вам тут делать! — кричит он.
— Ага… — устало соглашается Нина.
Крольчата разворачиваются и плетутся назад, к калитке.
— Господи, да куда же вы! — кричит Бука им вслед. — А ну немедленно вернитесь!
Когда они подходят к двери, Нина пристально смотрит на Буку.
— Ты — гном? — спрашивает она.
— Не твоё дело, — отвечает Бука.
— Мы пришли за тобой, — говорит Ника.
— Никуда я не пойду, — говорит Бука.
Правда, тут же идёт к плите и ставит на огонь кастрюлю воды, чтобы искупать крольчат. От холода у них зуб на зуб не попадает. После купания их надо хорошенько накормить. И уложить спать, укрыв толстыми одеялами.
— Ох, ну и забот с вами, — ворчит Бука, спеша в большой дом за одеялами для малышей. — То шмели, то заблудившиеся дети. Ни минуты покоя. И всё на мне.
А тем временем в кроличьей норе родные Нины и Ники не находят себе места от беспокойства.
Прошла длинная чёрная ночь.
И ещё почти целый день.
— Куда они могли уйти в такую ужасную погоду? — плачет мама.
— Вечно ей на месте не сидится, — говорит Анки про Нину.
— Вдруг их схватила лиса? — сокрушается дедушка.
— Не говори ерунды, — отвечает ему тётя Инка. — Наверняка они просто хотели построить домик в снегу или набрать веток. И заблудились.
Папа сидит, положив на колени шляпу, и рыдает так, что слёзы оставляют на подкладке новые пятна.
— А вдруг это всё из-за шляпы? Вдруг она расстроилась, когда я отчитал её за снежного кролика?
— Конечно, расстроилась, — говорит мама. — Да убери ты уже этот злосчастный цилиндр!
Папа запихивает шляпу в шкаф.
Потом кладёт лапу дедушке на плечо.
— Я так по ним скучаю, — вздыхает он. — Ты ведь у нас самый умный, может, придумаешь что-нибудь?
— Могу попробовать, — отвечает дедушка.
Какое-то время он размышляет, потирая лапой седую морду, потом говорит:
— Если о ком-то думать сильно-сильно, то этот кролик — ну или другое животное — наверняка это почувствует. Давайте сядем в кружок, возьмёмся за лапы и подумаем о Нине и Нике. Они наверняка это почувствуют и вернутся домой.
— Какая блестящая мысль, — соглашаются все.
Они берутся за лапы — кролики, барсук, ежиха, белка, мыши — все, кроме мышат, потому что те спят в своих спальниках, — и думают о Нине и Нике.
Вспоминают, как они все вместе веселились. Какие маленькие были Нина и Ника в детстве и как беспомощно ползали в траве.
Иногда кто-нибудь выглядывает за дверь — проверить, не идут ли дети. Но вскоре, качая головой, снова занимает своё место.