Верена только спросила, хочу ли я немного горячего шоколада, как мы услышали, будто к дому кто-то идет.
Паника, захлестнувшая нас тем утром, заставила нас нервничать и сейчас. Мы обе подняли наши головы как оленихи, услышавшие топот ботинок охотника. Я видела, что Верена повернулась ко мне, но покачала головой, чтобы заставить ее хранить молчание.
Потом кто-то пнул входную дверь.
Верена вскрикнула.
— Кто там? — спросила я, стоя поодаль от двери.
— Джек, — прокричал он. — Впусти меня!
Я судорожно выдохнула, испуганная и взбешенная этим. Я дернула дверь, приготовившись сообщить ему, насколько меня это встряхнуло. Слова застряли в горле, когда я открыла дверь. Джек нес Мередит Осборн. Она была в крови.
Позади я услышала, как Верена подняла трубку, набирая 911. Она быстро переговорила с тем, кто ответил.
Джек осунулся от шока. Часть крови Мередит Осборна была размазана по нему. Он прерывисто дышал. Хотя она была маленькой женщиной, он нес ее как мертвый груз.
Верена взяла простыню, которую только что сложила, накрыла ею диван, и Джек с удовольствием положил маленькую женщину вниз. Опустив ее, мгновение постоял со все еще вытянутыми руками. Затем со стоном выпрямился, бессознательно поводя плечами в попытке расслабить напряженные мышцы.
Верена уже стояла на коленях около дивана, ее руки были на запястьях женщины. Она покачала головой.
— У нее есть пульс, но он… — Верена снова покачала головой. — Она лежала снаружи. — Лицо умирающей женщины было белым как мел, холод сковал ее крошечное тело, закручиваясь водоворотом в теплой комнате.
Издалека донеслись сирены скорой помощи.
Мередит Осборн открыла глаза и посмотрела на меня.
Кто-то ударил ее по лицу, губы были разбиты и кровоточили. Под кровью они были синими, как и ее ногти.
Она открыла рот.
— Дети, — прошептала она.
— Не беспокойся, — сказала Верена незамедлительно. — Они в порядке.
Мередит Осборн перевела взгляд с меня на Верену. Ее рот снова открылся. Она пыталась сказать Верене что-то изо всех сил.
Вместо этого она умерла.
Глава 5
Я держалась за Джека. Он держался за меня. Мы видели, как умирали люди, плохие и жестокие, люди, которым не повезло оказаться не в то время, не в том месте. Эта молодая женщина, недавно ставшая матерью, избитая и оставленная умирать на морозе, к ним не относилась.
Это Верена побежала в дом Осборнов посмотреть, там ли находятся дети, это Верена обнаружила, что дом был пуст и тих. И двадцать минут спустя это Верена караулила автомобиль с Эмори Осборном, Евой и малышкой Джейн на подъездной дорожке, чтобы встретить их новостями, которые изменят их жизни навсегда.
Долговязый детектив Брайнерд либо снова находился на дежурстве, либо еще не уходил, он с сомнением следил за мной, даже после того, как мы объяснили, что произошло.
— Что вы здесь делаете? — спросил он Джека прямо. — Я не поверю, что вы из этих мест, сэр.
— Нет, сэр, не из этих. Я здесь для того, чтобы встретиться с Лили, остановился в мотеле «Дельта». — Джек отпустил меня и встал ближе к Брайнерду.
Я смотрела в пол. Не знала, совершает ли Джек ошибку, храня в тайне свое дело в Бартли.
— Как вы узнали, что мисс Бард здесь?
— Ее автомобиль здесь, — пояснил Джек.
Что правда, то правда, мы приехали на моей машине. Мама взяла машину Верены на свадебную вечеринку, поэтому я подвезла ее в коттедж.
После прилива энергии Верена резко упала в кресле, глядя в пространство.
— Так вы остановились здесь, чтобы повидаться с мисс Бард?
— И когда я припарковал машину, мне померещился шум за домом, — сказал Джек спокойно. — Решил проверить, прежде чем потревожить Лили и Верену.
— Вы нашли миссис Осборн.
— Да. Она лежала между дальним концом дома и их гаражом.
— Она говорила с вами?
— Нет.
— Она ничего не сказала?
— Нет. Кажется, она не понимала, что я нес ее.
— Но она говорила, когда лежала на кушетке?
— Да, — сказала я.
Джек и детектив Брайнерд повернулись одновременно.
— И что она сказала? — спросил полицейский.
— Она сказала «дети».
— И это все?
— Это все.
Брайнерд выглядел задумчивым настолько, насколько мог.
Что имела в виду Мередит Осборн? Последние мысли умирающей женщины просто остановились на детях, которых она покидает? Или те слова означали большее? Ее двое детей в опасности? Или она думала об этих трех девочках на фотографии?