— Куда ты? — спросил Этт с нежностью и некоторой грустью в голосе. — Что заставляет тебя бежать от меня — страх? Или неверие в то, что перед тобой действительно нахожусь я, а не кто-то, намеренно принявший моё обличье, чтобы причинить тебе вред? Признайся, Аула…
Она вновь охнула — на сей раз от того, что он озвучил все мысли, которые роились сейчас в её мозгу.
— Ты должна помнить имена Архонтов… повелители звёздных ветров… Этагор — южный и Эас — северный. Помнишь их?
— О да… одно из них ты называл мне только в одном из сновидений и даже предстал в образе… неужели это тоже не было простым сном?
— Увы, нет, дорогая. Иначе бы я этого не знал.
— Но это уже слишком…
— Прошу тебя, успокойся, — продолжал он. — Давай вернёмся вместе туда, откуда пришли, но только я не стану надевать пиратскую маску.
— Нет! Тебе не следует выдавать себя и подставлять меня. Все знают, что я помолвлена с капитаном звёздного флота с планеты Эрра.
На этот раз она попыталась вырваться из его хватки, поддавшись необъяснимому чувству — смеси страха, стыда и чувства, что бесцеремонно предаёт одного из значимых в её жизни людей и обманывает всех остальных, кто знает напрямую или наслышан о её помолвке с капитаном Вероисом.
— И ты готова пожертвовать тем, для чего ты сюда пришла — целым миром вокруг? Посмотри, какой он красивый, одно из лучших творений Верховного Разума…
— Да… с согласна насчёт мира, но всему остальному я не верю или могу поверить с большим трудом. И потом… отпустишь ты меня, наконец?
— А зачем? — наивно спросил тот. — Нам ведь и так неплохо.
— Ах так… ну я тебе покажу, Этт Мор…
Она принялась яростно царапать острыми ноготками его кисти рук и пальцы, так что тот дёрнулся от боли и разомкнул их. Воспользовавшись этим, Аула опрометью бросилась прочь, однако Этт настиг её и преградил дорогу — к счастью, не в людном месте.
— Ты не можешь уйти просто так, — сказал он. — Я не сказал всего…
— Неужели твоему уму ещё не ясно, что между нами ничего более быть не может? Я невеста и при этом не твоя. Что ты ещё хочешь мне сказать?
— Вспомни сон, в котором я говорил тебе про него… для чего это всё задумано. Можешь мне не верить, но когда подует суровый ветер с северо-запада и грянет гром, неся тучи смертоносных стрел… некому будет остановить тех, кто хочет гибели этого мира. И всё только потому, что та, что призвана составить мне в этом компанию, оказалась пойманной в сети нелепых обстоятельств, будучи очарована никчёмным франтом с какой-то Эрры…
— Ты спятил! Или… о нет…. Неужели всё это — сущая правда?!
Последняя преграда, отделявшая смертный разум Аулы от страшной истины, рухнула. Она отшатнулась от него и привалилась к стене, как будто та могла защитить её от падения в пропасть.
— Увы, да, — последовал ответ. — Я бы не хотел такой правды… ты можешь помочь, если захочешь, хотя твой путь не будет лёгким.
— Мне страшно, Этт… почему я? Почему не кто-то другой на моём месте?
Этт вздохнул и, очутившись рядом с ней у той же стены, обнял её.
— Моя маленькая ветреная богиня, пасующая перед испытаниями, боящаяся будущего и паникующая перед лицом неизвестности… увы, тебе нет замены ни в этом мире, ни в других, и поэтому тебе придётся сделать всё, чтобы воспитать в себе волевой характер, выдержку, бесстрашие и много чего ещё. Иначе ты никогда не научишься владеть собой и той силой, что в тебе заключена. И если не воспитать себя, тогда она тебя просто разрушит. Слава Владыке Мира и Богине Небесного Ока, что ты научилась взывать к этой силе, значит, достигнешь и другого. Я верю в тебя и готов тебе помогать в любой миг, если ты будешь со мной.
Она улыбнулась.
— Прости меня, Этт. Кажется, я начинаю понимать… Да… я не стану женой капитана Вероиса, ради тебя и целого мира. Только… не выдавай себя всем, я справлюсь с этим сама. Я не боюсь скандала, но не хочу втягивать туда тебя.
— Да… как скажешь. Я просто уйду через потайную дверь в стене, окружающей замок, и не буду никого беспокоить. И знай: мы обязательно встретимся тогда, когда пробьёт час, и с тех пор больше не будем разлучены. Либо я тебя найду, либо ты меня, если я окажусь не в состоянии сделать это сам. Жди, надейся и верь.
После чего он поцеловал её и скрылся в темноте.
С минуту Аула стояла, привалившись к стене и переваривая в мозгу всё произошедшее, затем бросилась по тропинке, освещённой фонарями, к людной площадке у парадного входа пансиона. Там было светло и весело, однако, обыскав всё пространство, она не нашла ни тени присутствия капитана Вероиса Сенама. Зато обнаружила на скамье брошенный новенький бароган, который приготовила ему в подарок, подобрала его и со вздохом сунула себе за пазуху.
— Где ты была? — раздался над самой её головой голос Геллы. — Мы тебя разыскиваем тут вместе со стражей…
— Зачем? — Аула улыбнулась. — Мне кажется, тот человек оказался замечательным собеседником, с которым можно поговорить о жизни.
— Какой ещё человек?
- Ах вот, значит, что… — присоединилась к ним Десса. — Ты удалилась с тем ряженым кавалером! Ну, знаешь ли… я сама собиралась разгадать эту загадку.
— Боюсь, Десса, ты бы её не разгадала, — ответила Аула. — Но неужели всё это имеет для вас какое-то значение?
— Да никакого, подумаешь, какой-то ряженый тип… Лучше скажи, где твой капитан, которого мы все тут ждём?
— Спросили бы что-нибудь полегче, — вставила Гелла. — Она сама не знает, где этот её капитан. И, сдаётся мне, наша подружка очень неплохо провела время с…
— Хватит! — вскипела Аула. — Я не допущу таких сплетен. Мы просто поговорили о жизни и о высоких материях, это оказался просто философ… понимаете?
— О даа… философы — они такие, лишь бы поболтать о высоких материях. Ни на что другое они не способны.
— И всё-таки, — упрямо заявила Десса, — его фигура показалась мне симпатичной, наверняка он молод, силён и не лишён обаяния. Хотя это уже не моё дело, он мне не принадлежит… наверняка я стану преподавателем танцев, потому то до сих пор не нашла себе подходящую партию для совместной жизни. А тебе, Аула Ора, желаю поскорее найти своего пропавшего жениха.
— О, благодарю, — ответила та с лёгкой усмешкой. — Но, может быть, довольно уже говорить о грустном. Давайте веселиться — всё-таки у нас выпускной, и до утра ещё далеко.
Вскоре дождались фейерверщиков, и через несколько минут всё вокруг утонуло в мириадах разноцветных огней.
И никто, даже те, кто был далёк от этих событий, не видел, как высоко над городом, подгоняемый северо-западным ветром, сиротливо кружил огромный чёрный ворон. И, тем более, никто не мог даже догадываться, что где-то далеко, на суровом северо-западном острове под названием Геспирон, склонилась над широким сосудом с водой женщина с золотисто-рыжими локонами. Увидев же в этом магическом «окне» радость воссоединения ненавистных ей душ и бессилие того, на кого она ещё недавно возлагала столь немалые надежды, Королева Тьмы в ярости сшибла сосуд со стойки и полновесно прокляла себя за то, что так не вовремя похоронила в морской пучине заветный Алхимический Кристалл.
Между тем праздник в мире ненавистных ей людей, созвучных с силами Добра, продолжался.