Теперь же архимаг собиралась напомнить о долге перед Коллегией.
Она заканчивала завязывать шнуровку на рукавах, когда в дверь негромко постучали.
– Входите, – коротко отозвалась Арганта. – Простите, что оторвала вас от дел, Фаральда, но обещаю не задерживать вас надолго. Что Древис?
Маг аккуратно притворила за собой створку.
– Скоро будет, по его словам. Мне подождать?..
Синтар отмахнулась.
– Нет, так даже лучше. Я все равно хотела поговорить с вами наедине.
Взгляд ее, острая сталь, встретился со взглядом Фаральды.
Пока был жив Савос, в покоях архимага всегда царил легкий полумрак, искристый отблеск кристаллов и свечение трав создавали зыбкое марево иллюзии и присутствия магии. Арганта же, сменив его, впустила свет, яркий и не признающий компромиссов, потому что время полулжи и недомолвок неизбежно заканчивалось.
Альтмерка зябко передернула плечами.
– Я догадывалась. Дело в избранной вами политике, не так ли?
Арганта Синтар чуть заметно склонила голову.
– Многие альтмеры остались на стороне Империи, – негромко промолвила Фаральда.
– Да, – спокойно согласилась архимаг. – Но меня интересуете вы.
Мастер школы Разрушения промолчала.
– Не мне говорить вам о том, что Талмор представляет угрозу не только недам, – продолжила Арганта. – Тех, кого они сочтут перебежчиками… или просто не согласными с ними, щадить не будут. Сентинел хорошо запомнил, каким жестоким был их удар. Вы так уверены, что именно к вам проявят снисхождение?
Свет был слишком ярким и проникал в каждую щель, выжигая тени. Свет и небо – в глазах Арганты Синтар.
– Что же предлагаете вы? – глухо спросила Фаральда.
– Защиту, – коротко ответила Арганта. – Свободу и привилегии сейчас, и много больше – после нашей победы. Вы ведь знаете, кто я, верно?
Небо отозвалось рядом беззвучно-оглушительным раскатом грома, отозвалось грозовым разрядом в грудной клетке. Ветер ворвался внутрь силой и властью, равных которым не было среди смертных, и обратился Правом Приказывать, что с истинного начала времен принадлежит лучшим.
Дракон-Арганта-Синтар взглянула на мир.
Фаральда сипло втянула воздух сквозь стиснутые зубы, но упрямо не отвела взгляда.
– Да, – едва слышно отозвалась она. – Я догадываюсь… знаю, кто вы. Но что, если и у Талмора есть dovahkiin?
В серых глазах Синтар блеснул интерес.
– Вот только не надо держать меня за дуру! – неожиданно для самой себя возмутилась Фаральда. – Я тоже имею некоторое отношение к магии, как вы могли заметить, и вполне способна сделать определенные выводы.
Сказала – и невольно напряглась, словно ожидая удара.
Арганта улыбнулась.
– Ни в коем случае, мутсера. Напротив, мое стремление удержать вас в числе моих союзников растет с каждым мгновением. Да, вы правы – у Талмора есть… свои ресурсы. Но неужели вы думаете, что я бы вступила в игру, не рассчитывая на победу?
“Неужели ты думаешь, – вкрадчиво шепнул дракон, – что я могу проиграть?”
Свет истончился и обратился иглой, вошел куда-то глубоко под ребра и остался там, источая равно тепло и холод, обещание, вознаграждение и возмездие. И Фаральда, независимо-гордая альтмерка, считавшая себя выше подобных воззваний и лозунгов, с каким-то неясным бессильным удовлетворением осознала, что здесь и сейчас она
безоговорочно
ему
верит.
– Что от меня потребуется? – чуть охрипшим голосом спросила она. Дернула головой, раздраженно откашлялась. – Помимо того, что мне придется периодически подпаливать задницы Братьям Бури и нянчиться с легионерами Туллия?
Архимаг расхохоталась, легко и беспечно, и присутствие колючего ветра ушло, растворилось, словно его и не было.
– О, я не отказалась бы посмотреть на это зрелище как-нибудь на досуге, – весело отозвалась Арганта. – Но еще больше я хотела бы – если вдруг вам придет определенное предложение от известных нам лиц…
– Чтобы я отказалась, – сухо закончила Фаральда.
Синтар с едва заметной улыбкой качнула головой.
– Чтобы вы его приняли.
Несколько секунд альтмерка молча смотрела на архимага, пытаясь понять, было ли это просто не слишком удачной шуткой. Но судя по всему, Арганта Синтар была настроена более чем серьезно, и…
…дэйдра подери, кажется, она действительно собиралась дернуть дракона за хвост.
– Я не жду ответа прямо сейчас, – негромко добавила Арганта. – Но решайте сегодня. Если вы не согласны, завтра утром вас не должно быть в Винтерхолде. В противном случае я буду считать, что вы приняли мое предложение.
Фаральда поджала губы и коротко кивнула.
В дверь постучали.
– О, и еще одно, – мягко сказала Синтар, усаживаясь за стол. – Когда я закончу свои дела здесь, мне же придется оставить Коллегию на кого-то надежного, верно?
И почти что без перехода позвала громче:
– Заходите, Древис, мы вас ждем!
Древис Нелорен выглядел одновременно воодушевленно и заинтересованно, черта, не столь часто присущая рожденным под Красной Горой. Но мастер иллюзии был либо достаточно беззаботен, либо достаточно уверен в своих силах, чтобы позволить себе держаться непринужденно под взглядом дракона, и Арганта Синтар легко признавалась себе, что худощавый данмер имел полное право на ее уважение.
Тех, кто мог похвастать подобным, было немного среди йорре.
– Архимаг.
– Благодарю, что выделили мне время, – произнесла Арганта. Чуть откинулась назад, сложила руки на столе, переплела тонкие пальцы. – Но не будем тратить его зря. Коллегия приняла на себя обязательства во всем поддерживать Империю, и это подразумевает действия. Как вы наверняка знаете, кузина Императора собирается вступить в брак с представителем Братства Бури. У меня есть сведения, что наши… друзья с этим не согласны.
Древис вопросительно-насмешливо приподнял бровь.
– Ну право, было глупо ожидать, что Талмор так легко смирится с вопиющим нарушением их планов. Ульфрик, по убеждениям или по глупости, играет по их правилам, и они не дадут ему свернуть в сторону.
Арганта на мгновение прикрыла глаза.
– Да, – спокойно согласилась она. – Но марионетка всегда может сменить кукловода.
Во взгляде Древиса Нелорена проскользнула отчетливая тень любопытства, но он промолчал.
– Мы создадим иллюзию, – прошелестел дракон. – Я бросаю вызов вашему искусству, мастер Древис.
Любопытство сменилось азартом.
Маг наклонил голову набок, сощурился, задумчиво вглядываясь куда-то в видимые лишь ему плетения светотени. Арганта знала слишком хорошо – его не завлечь ни политикой, ни обещаниями власти; Нелорен был художником, исследователем и творцом, искателем запретного даже магам, и единственное, что она могла предложить ему в награду за служение, был достойный вызов его мастерству.
И дракон уже чувствовал – отказа не будет.
– Вы не хотите привлекать внимание, конечно же, – пробормотал Древис. – Ну что же, если Фаральда возьмет на себя защиту, я мог бы, конечно, сделать так, чтобы ни одна крыса ни учуяла ни малейшего следа магии. Даже если эти крысы родом с Алинора.
Фаральда недовольно фыркнула, и Арганта негромко рассмеялась. Тонкие пальцы архимага невесомо огладили пушистую кромку пера.
– Там будут крысы из Темного Братства, – негромко проговорила Арганта Синтар. – Но не поймите меня превратно. Я вовсе не хочу, чтобы вы предотвратили покушение.
Она замолчала на мгновение, позволяя другим понять суть идеи.
– О, – тихо сказал Древис.
Во взгляде его теперь было вполне отчетливое восхищение.
– Вы не хотите этого союза, не так ли?
Арганта передернула плечами.
– Это полная чушь. Империя не должна втягивать себя в эту абсурдную дипломатию, время уступок уже прошло. Тит Мид не рискует отвести легионы с южных границ, чтобы подавить мятеж, и лишь поэтому вынужден играть в эти игры, но он пока что не знает про нас.
Про драконорожденных.
Про свет и время, и власть, и силу в их руках и голосе.
Про то, на что они способны.
– Уступки Братьям Бури лишь усложнят положение, – сухо сказала Синтар. – Ульфрик будет требовать больше вольностей, и все в итоге выльется в окончательный раскол, и Скайрим будет для нас потерян. Нет, мятежников надо уничтожить сейчас, вырезать полностью – силой и кровью, если потребуется.
Фаральда смотрела на нее, словно видела впервые.
– Вы знаете, что кузину Императора хотят убить, – чуть ли не по слогам проговорила она. – И вы позволите ей умереть.
– Именно, – коротко ответила Арганта Синтар.