Последние несколько дней он побывал во всех краях Скайрима, не дожидаясь, пока вести шпионов Гильдии достигнут его самостоятельно. Но ни один предательски важный слух не пронесся незримой крысой по золотым мостовым Солитьюда, ни одно невовремя брошенное слово не упало в снег Виндхельма, ни один отчаянный голос не прошептал чужой тайны южным предгорьям и не продал его маркартскому серебру и вайтранской ярмарочной меди.
Гильдия воров впервые была глуха и слепа.
Кассий бросил дорожный плащ на спинку стула и, подойдя к стойке, легко облокотился на нее, не заботясь о мученически скрипнувшем дереве. Векел Воин, не дожидаясь просьбы, молча налил ему меда и толкнул кружку ближе. Эртос благодарно кивнул и отхлебнул меда; бодрящий вересковый хмель немного разогнал усталость.
- Где Делвин? Он мне нужен, - без лишних предисловий приступил к делу Кассий.
Векел пожал плечами.
- Ушёл. Сказал, что если не вернется – значит, Братство подарило ему нож.
Ругательство, выдохнутое сквозь зубы, прозвучало подозрительно отчетливо. Кассий заглушил его кружкой.
Меллори не дурак, чтобы класть голову в пасть дэйдроту, а дела с Братством сейчас значили именно это. Если сейчас Делвин получит заказ найти неизвестного с приметами Кассия – сколько еще они смогут водить убийц за нос?
Кассий-Эртос-дракон настороженно глядел в темноту, в которой впервые оказался слеп. Каждая минута промедления сейчас стачивала те нерушимые опоры, на которых держалась его репутация – его сила, его влияние и верность его людей. Темное Братство, чем бы оно ни являлось на самом деле, вселяло страх в людские сердца со времён, которые забыты даже летописями; воры же никогда не были легионерами, готовыми отдать жизнь за своего командира.
Гильдию вёл лучший. И пока он оставался лучшим – за ним шли.
Каждая минута приближала его к тому возможному мгновению, когда его собственные люди толкнут его на любовно протянувшиеся к нему ножи Братства.
- Хорошо, - беззаботно улыбнувшись, сказал Кассий, усаживаясь за стойку, - я подожду его здесь. Надеюсь, я не напьюсь в дым до того, как он вернется.
Ждать пришлось долго.
Кассий успел выпить с Векелом, Бриньольфом и парой гильдейских новичков, когда к нему неслышно подошел высокий остроносый бретон. Кассий повернулся, чтобы встретиться с ним взглядом.
- Этьен, - дружелюбно поприветствовал он его. – Садись. Векел, еще меда!
- Ты разоришь Гильдию, - проворчал Векел, но послушно налил Этьену. Бретон, коротко поблагодарив, сел за стол напротив Кассия, нервно сжимая кружку в ладонях.
От острого взгляда Эртоса не укрылось то, как выступили скулы на лице Этьена. Вор выглядел так, словно его долго морили голодом.
- Я тебя видел, - тихо сказал Этьен, не поднимая глаз, - в этих проклятых подземельях Талмора.
Кассий кивнул, вмиг теряя хмельной шуточный настрой.
- Я не знал, что ты попался Талмору. Я шел туда за талморскими документами, - признался он. Этьен махнул рукой.
- Неважно… мне помог другой. Лучник-босмер. Он в этой дыре искал информацию о Клинках. Как и талморцы, дери их дэйдра. Я знаю о старике Эсберне, что живет в Крысиной Норе, они уже искали его здесь и не нашли, но как-то пронюхали о том, что я его видел. Надо поменьше трепать языком в тавернах, - мрачно скривил губы Этьен и отхлебнул меда, делая паузу. – Говорят, этот босмер тебя интересует.
- Верно говорят, - настороженно подтвердил Эртос.
- Это тот самый, что убил дракона у Вайтрана и был призван на Хротгар Седобородыми. Он связан с Клинками. Эсберн, я слышал, пропал из Норы совсем недавно, чуть ли не день-два назад, а трупы талморцев хоть и подъели крысы, но те, кто их видел, в один голос говорят – убиты стрелами. А тела Эсберна никто не нашел. Думаю, он сбежал.
- Подальше от нас – и слава Девятерым, - нахмурился Кассий. Клинки не были хорошей новостью для него. Он почти не знал о теперешней их связи с Императором, но, вопреки своему обычному миролюбию, считал, что дела, подобные всеобщим чисткам, необходимо доводить до конца. Выжившие Клинки были слабым звеном, брешью в защите Императора – если только им не было позволено выжить, чтобы остаться его агентами уже в тени иного рода.
Кассий предпочитал думать об этом со всей возможной осторожностью. Какие бы слухи ни ходили о разведке Империи, даже дракон внутри уважительно склонял голову перед братьями-по-тени и противниками-по-духу: то были достойные соперники и достойные мастера.
Пожалуй, он бы с удовольствием поучился у них паре трюков.
- Разговор о Клинках, мхм? Не самая безопасная тема для разговора, но у меня новости не лучше, - заметил новый голос из-за спины Эртоса. Кассий, мгновенно узнав говорившего, обрадованно обернулся.
- Делвин! Старый пес, я ждал тебя целую вечность!
- Извини, - пожал плечами Меллори. – Есть дела, с которыми нельзя торопиться, такие, особенные дела… ты понимаешь.
- Так ты по девкам ходил? – поразился Кассий наглости своего помощника. Это было, конечно, вполне в духе Делвина, но только дурак не понимал, что сейчас куда безопасней залечь на дно во «Фляге», нежели кутить в городе.
- Я укрепляю наши узы сотрудничества с Братством! – возмущенно ответствовал Делвин, впрочем, оглянувшись, есть ли неподалеку Векс. Кассий закатил глаза. Он давно подозревал, что с Астрид бывшего ассасина связывают не только деловые отношения.
Впрочем, оно и к лучшему.
Этьен поднялся, освобождая место Меллори.
- Я больше не знаю ничего важного, но если тебе будет что-то нужно – найдешь меня, - кратко сказал он, прежде чем отойти. Кассий кивнул ему на прощание и обратил всё внимание на Делвина.
- Я уже выслушал странные новости про Клинков и Талмор. Ты тоже будешь про них рассказывать?
Делвин неспешно уселся за стол и подвинул к себе кружку с недопитым медом Этьена.
- Нет, я буду рассказывать тебе о том, в какое дерьмо вляпались мы и вся Империя. Мы по горло в дерьме, Кассий. Если нас не четвертуют и не отравят к концу месяца, нас можно будет считать счастливчиками, но это маловероятно.
- Ну, давай, выкладывай, - вздохнул Кассий. Делвин помолчал немного.
- Астрид нужна печать Пенитус Окулатус.
Кассий тоже немного помолчал.
- Прости? Я, кажется, ослышался. Мне показалось, будто ты сказал, что нас просят подделать печать тайной службы Императора, - очень вежливо сказал Кассий.
- Вот поэтому мы по горло в дерьме.
- Нас не отравят и не четвертуют. Нас просто будут резать на кусочки и скармливать червям в течение полугодового допроса, если Пенитус Окулатус найдет нас после этого дела, - уверенно сообщил Кассий.
- Я всегда верил в лучшее, - вздохнул Делвин. – Послушай, мы еще можем выйти сухими из воды и оставить головы на плечах. У Пенитус Окулатус будут проблемы посерьезнее, чем поиск виновых в подделке печати. Видишь ли, помимо печати, нам нужно подделать письмо Гая Марона.
В голове у Кассия с тихим щелчком встала на место еще одна деталь безумной двемерской головоломки.
Пенитус Окулатус – сторожевые псы Тита Мида, и они не щадят чужаков и не знают промаха. Чтобы всадить клинок в сердце Императора, нужно вначале обезглавить псов.
Гай Марон был сыном командира Марона, имени которого – по крайней мере, настоящего имени – Кассий не знал. Командир Марон был резидентом имперской разведки в Скайриме, уполномоченным отвечать за безопасность Императора во время его визита в северную провинцию. Из этого простого факта уже следовало то, что командир Марон был не последним человеком во всей системе Пенитус Окулатус – и достаточно надежным во всех аспектах, чтобы доверить ему подобное задание.
Фальшивое письмо от имени Гая Марона могло быть направлено только на одну цель: подставить Пенитус Окулатус. Сбить псов с толку на одно-единственное мгновение, но на мгновение, за которое Тит Мид заплатит жизнью.