- Верно, - сказал Кассий. – Мы ищем не людей. Господа Соратники, постарайтесь не уничтожить ненароком никаких важных документов или улик. Работа должна быть сделана чисто.
- Мы воины, а не ассасины. Война грязное дело, - сдержанно заметил Фаркас, но недовольство в его голосе пробилось наружу. Арктур жестко покачал головой.
- Это не война и не честное сражение. Это убийство. Чем быстрее окажутся мертвы Темные Братья, тем лучше; не стесняйтесь никаких способов, чтобы отправить их в Пустоту. И вы, Эртос. Действуйте быстро. У Братства могут быть свои способы скрыть секреты даже в таком случае. Пройдите в комнату, господа: мои люди ознакомлены с планом нападения, вам это предстоит.
Кассий уже имел возможность видеть схематичный план Убежища во время безумно увлекательного путешествия по предгорьям, но выслушал скупые инструкции ещё раз: он не был солдатом, но знал, как часто прекрасно продуманные операции срываются из-за невнимательности или недосмотра. Провалив Заказ, вор платил за это золотом, репутацией, возможно – жизнью, но в этот раз на кону стояло больше, чем репутация и жизнь.
На кону стояла Империя.
- Из Убежища есть потайной выход, здесь, - Арктур указал на чернильный кружок на карте. – Там будет стоять трое моих людей, ещё четверо будут следить за окрестностями на тот случай, если кому-то всё же удастся сбежать – или если кто-то захочет приблизиться к Убежищу. Остальные вместе со мной атакуют с главного входа. Дверь зачарована, но я знаю, как открыть её. Господа Соратники, мечников у нас хватает, и я бы предпочел, чтобы вы использовали свои иные таланты – по крайней мере, двое из вас.
Варгильд кивнула.
- Фаркас, будешь прикрывать Вилкаса, - спокойно произнесла она. Воины молча склонили головы, даже не подумав оспорить ее решение.
- Эртос, держись рядом со мной.
Кассий тоже согласно кивнул. Он знал, как защитить себя Голосом – а как повернутся кости на столе богов, когда они окажутся внутри Убежища, неизвестно.
Арктур внимательно и строго обвел взглядом собравшихся вокруг стола.
- Подготовьтесь и возьмите всё необходимое. В леса Фолкрита мы отправимся магическим порталом, и сразу же, как только выйдем из него, начнется бой. Будьте готовы.
Вскоре они уже стояли в обеденной комнате, плотно сгрудившись в центре. Арктур ждал, пока приготовятся Соратники; немолодой агент-маг держал в руках флягу с эликсиром: портал, способный перенести больше десятка человек, требовал немалых сил.
Кто-то коснулся плеча Кассия.
- Арктур ведет атаку, с ним находиться опасно, - шепотом произнес кто-то за его спиной. – Я прикрою вас, если понадобится.
Кассий узнал по голосу одного из агентов – тех самых, с кем у него не задалось общение. Кивнул, не оборачиваясь.
Гай наверняка не хотел терять Драконорожденных из виду, особенно – главу Гильдии воров, но он должен был направлять людей, диктовать условия нападения. Ворам нечего делать в прямом столкновении. Кассий не был удивлен, что Марон-младший решил подстраховаться, велел своему агенту защищать его – и следить за ним.
Варгильд спустилась по лестнице с верхнего этажа – изящно и спокойно, словно не ей предстоял сейчас один из важнейших боев. За ней шёл Вилкас, почти шаг в шаг повторяя ее движения.
Кассий неловко моргнул. Предвестница и Соратник были без одежды.
То есть вообще без одежды.
Заметив на лице Кассия некоторое смятение, Варгильд весело усмехнулась. Нагота смущала ее не больше, чем смущала бы дикого зверя.
- Не видел, как работают Соратники из Круга, следопыт? Смотри внимательно.
Кассий был совсем не прочь последовать совету. Исключительно интереса ради он даже краем глаза глянул на стоящего рядом солдата Пенитус Окулатус, но агент его не разочаровал: обнаженная Драконорожденная никак не повлияла на обыкновенное выражение его лица.
Вернее, отсутствие какого-либо выражения.
- Подарок перед боем, имперцы, - спокойно сказала Варгильд. Глубоко вздохнула, словно собираясь с силами.
И Крикнула.
Кассий не знал Слов, разорвавших напряженную тишину дома подобно взрыву магической бомбы, но Крик наполнил его изнутри, разогревая кровь, заставляя сердце биться яростней и быстрей, вынуждая разум радостно предвкушать неистовство близящегося боя. Эртос рвано выдохнул, пытаясь успокоиться, но мощь Ту‘ума была сильней.
Кассий-Эртос-дракон принял ее – вдохнул и не выпустил наружу.
- Это поможет, - хрипло добавила Предвестница. – Вилкас, готов?
- Готов, - тяжело уронил воин.
Кассий успел заметить судорожный вдох, оборвавшийся на середине хриплым рыком, когда Варгильд стиснула кулаки до боли, напрягаясь всем телом. Густая чёрная шерсть покрывала ее тело быстрее, чем проходила трансформация, и Кассий безмолвно глядел, как глухо полустонет-полурычит от боли черный клубок, прячущий уязвимость ещё не нарощенных звериных мышц и корежащихся, искривляющих ещё человеческие суставы костей.
Когда Варгильд выпрямилась, она уже была зверем.
Вилкас глухо рыкнул позади неё.
- Открывай портал, маг, - поторопил Фаркас, сжимая эфес двуручника. – Их время не бесконечно.
Портал вспыхнул, беспощадным блеском выжигая удушливый мрак фолкритских туманов.
***
Золотая клепсидра качнулась и замерла – в последний раз.
Время вышло.
Кассий Эртос, Драконорожденный, выпускает из ладони первую игральную кость, не глядя, как та катится по столу богов под слепыми взглядами пьяных от крови героев.
Сегодня он играет на Империю.
Завтра – на весь мир.
И как бы опасна ни была игра, как бы прекрасна ни была игра, сейчас извечно осторожный Кассий Эртос снимает маску и становится настоящим: потому что он знает, как никогда остро знает…
…что он победит.
***
Стрелы взвизгивают одновременно со вспышкой заклятья, и судорожно дернувшийся колдун оказывается пришпилен к дереву, словно бабочка к бумажному листу. Один из агентов сплевывает кровь, выбитую магической волной, но ни единым движением не нарушает стройно-безжалостный танец.
Пенитус Окулатус больше не прячутся.
Сейчас, в доме лучших убийц Тамриэля, Пенитус Окулатус превращают себя в единый механизм. Дыхание звучит в ритм. Удары скользят в такт. Двемерская головоломка, едва сдвинулся рычаг, выдохнула пар и обратилась в оружие.
Кассий Эртос восхищен этим.
Чёрная дверь с багровой печатью зачарована, но никакая защита не совершенна; время идёт на секунды, на мгновения, каплями крови стекает по лезвиям гладиусов, срывается алым в фолкритский мрак. И когда проход отворяется, в сердце тьмы, спрятанное за ним, нацелен всевидящий клинок Внутреннего Ока.
Гай Марон – его острие.
И пусть Гай Марон смертен, как смертен каждый, стоящий за ним и за него – но за его спиной крылья тени, и их неспособна коснуться смерть. За его спиной – жажда зверя, и ей неспособна не подчиниться жизнь.
Игра поёт, взлетая ввысь рыком и шепотом.
Убежище Братства – полный ловушек лабиринт, и один из агентов падает, корчась, едва пройдя первую лестницу: отравленный шип, и рядом нет архимага, чтобы заслонить от удара защитными чарами. Впереди, под сводами того, что кажется Кассию подземным гротом, слышно эхо звериного воя: у убийц нашелся свой оборотень.
- Предатель, - шипит темнота, и Гай Марон бросается вслед за голосом.
Найти – каждого.
Убить – каждого.
Не упустить ни одного.
Кассий не замечает, когда кинжалы в его руках успевают окраситься алым: тогда, когда перестает хрипеть разорванный Соратниками, но ещё продолжающий жить седой оборотень? Тогда, когда падает на землю темная эльфийка, чьи отравленные дротики отправили к богам несколько агентов?.. Соратники охотятся за последним убийцей, пока Гай отыскивает предводительницу скайримского Братства, но дракон взрыкивает внутри: это ещё не всё.