Это ещё не всё.
Время дрожит, дрожит натянутой струной, грозясь вот-вот лопнуть; и Кассий замирает, слушая его пронзительный звон.
Ничто больше не имеет значения.
Только ощущение опасности, стягивающее грудь, и чернота залитого кровью Убежища вокруг.
Он поворачивается как раз вовремя, чтобы увидеть, как безвольной куклой стоит, не двигаясь, назначенный ему агент, пока маленькая девочка вспарывает ему живот. Глаза у него, ещё живого, стеклянные и пустые, словно у мертвеца.
Кассий бросает метательный нож прежде, чем успевает задуматься. Он не промахивается.
Девочка улыбается ему и без видимых усилий вытаскивает нож из своей груди, а затем растворяется в воздухе. Кассий ощущает, как бьются доли секунды в его кровотоке: выбирай, выбирай-выбирай-выбирай, ну же; и Кассий Эртос выбирает: выжить.
Вместо Шёпота, что открыл бы ему следы вампира, он выдыхает Feim, и Слово воплощается в нём, как он воплощается в Слове, стирая себя из сейчас-и-здесь, расслаивая существующее на множественные временные потоки и отражаясь в каждом из них.
Именно тогда в Убежище гремит первый взрыв.
Огонь проливается не сразу – Кассий успевает обернуться, увидеть, как пламя рыжей змеей вспыхивает там, где опрокинулись масляные светильники и бежит к нему, бежит во все стороны, сжимая тьму в сверкающих объятиях. От новых взрывов – с разных сторон – дрожат стены и сыпется крошка с потолка пещеры.
Убежище защищает свои тайны.
Убежище пожирает само себя.
Кассий слышит, как воют от боли оборотни, пытаясь сбить с шерсти пламя; слышит, как кричат отступать агенты, как властно перекрывает их голоса приказ Марона. Убежище выбирает себе смерть. Убежище забирает осквернителей с собой. В дыму от алхимических бомб и пламени видны только скользящие мимо силуэты, рвущиеся наверх, прочь от огня, прочь от душащего дыма.
Кассий Эртос думает, что это будет очень, очень плохая смерть.
Кассий Эртос думает, что для дракона умереть так будет просто до ужаса позорно.
Кассий Эртос делает вдох – Feim течет сквозь него сияющей вечностью – и шагает в огонь.
***
Гай Марон сбил с левого плеча лижущее кожу доспеха пламя и жадно вдохнул острый запах соснового леса, как благословение богов. Закашлялся, не выдержав; вытер тыльной стороной перчатки слезящиеся глаза, упрямо разглядывая сквозь боль пятна, в которых пока ещё не узнавал своих людей.
Мало.
Дэйдра подери Тёмное Братство.
Слишком мало.
Кто-то судорожно глотал, давясь, целебное зелье; имперец-целитель, белый как полотно, безостановочно творил заклинания, пытаясь удержать на краю смерти тех, кто уже шёл на встречу с богами. Оборотни трансформировались в людей, не сдерживая хрипящего крика – от боли трансформации и ожогов. Другой маг бросился к ним, на ходу сплетая целительное заклятье.
- Где Эртос? – хрипло спросил Гай, раз за разом обводя взглядом тех, кто успел выбраться. – Где этот треклятый Эртос?!
- Я видел Тирония, - сипло кашлянул кто-то из агентов. – Мёртвым.
Гай отрешенно подумал о том, что более глупого способа лишиться бесценного козыря Драконорожденного в войне Империя ещё не видела. Тем более – в исполнении собственной разведки.
Его собственная казнь виделась в этом свете милосердным избавлением от позора терпеть это всю оставшуюся жизнь.
- Итак, - очень спокойно сказал Гай Марон, - мы выполнили задание, но, похоже, потеряли Кассия Эртоса. И у нас нет никаких зацепок, потому что они все теперь делят могилу с Братством.
Удача определенно не сопутствовала ему сегодня.
- Я для вас стараюсь, а вы меня похоронить уже успели. Никакой благодарности!
Поначалу Гаю показалось, что Кассий Эртос настолько расстроился, что решил преследовать его и в посмертии в виде призрака. Впрочем, когда сияющие линии призрачно-голубоватого света развеялись, возвращая Драконорожденному человеческий и довольно негероически потрепанный вид, Гай всё же решил, что до подобного Нирн ещё не докатился.
- Значит, вы живы, - всё же с некоторым сомнением сказал Гай. Мастер-вор возмущенно фыркнул.
- Что-то я не слышу радости в вашем голосе, сэр Арктур! Между прочим, этой самой жизнью я рисковал, чтобы достать для вас хоть какую-то зацепку!
Гай молча подошел ближе.
- Потому что никто не посмеет сказать, что я хоть раз в жизни не выполнил свой Заказ, - ухмыльнулся Кассий и протянул разведчику смятый, потемневший от жара листок бумаги. – Самое время отправляться в Вайтран.
========== Глава 12. Аватары бога ==========
Арганта Синтар больше всего на свете ненавидела оправдываться.
Особенно она не любила оправдываться в присутствии чужих – а таких с ней в данный момент находилось целых двое. Командир Марон был мрачен, как небо в месяц Руки Дождя, а на лице седовласой императорской советницы из Синода было отчетливо написано, что она думает о способностях Винтерхолдских магов.
И одного конкретного архимага.
И Арганта Синтар, чувствуя себя нерадивой ученицей, беззвучно вздохнула и заставила себя произнести это, глядя в глаза императору:
- Мы ее упустили.
Взгляд Тита Мида остался абсолютно бесстрастным.
- Убийца сумела ускользнуть из Солитьюда, и наш отряд, устроивший засаду в Убежище, ее не дождался, - сухо продолжила архимаг. Склонила голову. – Я и Кассий готовы взять на себя ответственность за это… упущение.
Желание убивать еще никогда не было в ней настолько сильным.
В этот раз у них были все преимущества, у них была идеально расставленная ловушка, на их стороне была численность, осведомленность о следующем шаге противника и достаточное время на подготовку.
У них было все – кроме безумной удачи.
Как иначе можно было объяснить то, что агент Темного Братства, будь она хоть трижды Довакин, сумела сбежать из Солитьюда, переполненного солдатами Легиона и Пенитус Окулатус? Как объяснить то невероятное чутье, что позволило ей провидеть засаду у сожженного Убежища и заставило пойти другим путем, избежав смертельной ловушки? Невозможно, невозможно – но, тем не менее, убийца Братства была жива и была на свободе, и все еще имела на руках свой незаконченный Заказ.
Это был удар по самолюбию дракона. Это ставило под сомнение саму возможность победить.
Дракон-Арганта-Синтар не могла позволить себе таких сомнений.
- Как знак доброй воли, я открою вам одну истину, архимаг, - спокойно сказал Тит Мид, изучающе вглядываясь в ее лицо. – Слушайте же – Дова не умеют признавать поражение. Дова будут сражаться до конца, даже если это в итоге обернется их смертью.
Он поднялся со своего кресла резким стремительным движением, и неуклонно одолевавшая его старость словно бы отступила перед стальной непреклонной волей, вернув ему его прежнюю силу воина.
- Но вы должны выжечь в себе это, - холодно и четко сказал император. - В вас все же есть и суть человека, и значит, вы должны быть готовы к тому, что порой приходится принимать поражение в битве, чтобы выиграть войну. И пока вы не научитесь этому, Арганта Синтар, драконорожденная, вы не приблизитесь к трону, потому что ваша личная гордость – ничто, когда на кону судьба Империи.
Арганта заставила себя не отводить взгляд.
- Это знание пришло к тебе страшной ценой, thuri, - ровно отзвалась она. И коротко поклонилась. – Я благодарна за совет.
Тит Мид еще несколько мгновений смотрел на нее, потом отвернулся к столу, задумчиво склонился над картами.
Советники молчали.
Военный кабинет в Башне Белого Золота был почти что произведением искусства. Стиль причудливо переплетался с функциональностью, форма была естественным воплощением сути и смысла. Вокруг гигантского стола могли расположиться около трех десятков человек, но акустика позволяла услышать и шепот от противоположного угла. На стенах висели имперские стяги и штандарты легионов, прикрывая потайные панели. Арганта, чуявшая тяжелые защитные чары Синода, окутывавшие самого Тита Мида, не сомневалась, что где-то еще стоят невидимые стражи Пенитус Окулатус, готовые при любом намеке на опасность закрыть императора своим телом и перерезать врагу горло.