Взгляд пожилого чародея невольно скользнул по крайней витрине, где покоился посох Магнуса, и, наконец, остановился на главе Коллегии Винтерхолда.
– Одну минуту, Толфдир, – спокойно произнесла Арганта Синтар. – Присядьте, пожалуйста, я скоро закончу.
Перо коснулось чернил и вновь заскользило по шершавым дланям пергамента.
Устроившись на ближайшей скамье, Толфдир молча следил за тем, как работает архимаг, и мог только удивляться, как же он не распознал еще тогда, еще несколько месяцев назад – если не при встрече, так в том же проклятом Саартале…
Что такого было в ней – невысокой, вроде бы ничем не примечательной женщине, родившейся где–то на окраине Сиродила? Прямые темные волосы до плеч – она вечно стягивала их в небрежный пучок, ибо стихийная магия вещь непостоянная; да глаза – пронзительные, серые, точно залитые сталью или cкайримским небом.
С каких пор этого стало достаточно, чтобы подчинить себе такую силу?
Сталь и небо.
Арганта Синтар отложила перо и скрутила пергамент в небольшой свиток. Капнула сургучoм на край, приложила печатку – официальный знак Коллегии расцвел изящной руной. Затем откинулась на спинку кресла, чуть слышно вздохнула, повела плечами – и если бы на этом месте был кто-то другой, можно было бы вполне списать на усталость.
Но нынешняя глава Коллегии словно не знала слова “усталость”.
– Найдите мне помощника, Толфдир.
Пожилой чародей поднялся, подошел ближе – он был выше ее почти на голову, но это не имело абсолютно никакого значения, когда все решала бегущая по венам магия. Добродушно усмехнулся в усы.
– Я на этой должности вас уже не устраиваю, архимаг?
– О, не говорите глупостей, – Арганта небрежно помахала свитком в воздухе; сургуч застывал медленно. – Без вас тут все провалится в Обливион, Толфдир. Нет, мне нужен кто-то для самых простых работ – доставлять сообщения, убирать кабинет, чай заваривать…
Толфдир не выдержал, засмеялся.
Женщина легко фыркнула в ответ, наигранно-покаянно развела руками.
А мгновением позже – повинуясь больше воле, чем жесту или слову – рядом содрогнулось пространство, разрываясь, открываясь в лиловую брешь портала.
– Лисица? – искренне удивился чародей.
Снежная лисица, выбежавшая откуда-то из-за бесконечного ряда стеллажей и шкафов, чуть заметно ерошилась и скалила зубки, но в общем и целом вела себя как более чем достойный представитель лисьего сообщества. И без активных возражений позволила наклонившейся Арганте привязать ей на шею бечевку со скрученным пергаментом.
Архимаг махнула рукой и лисица шмыгнула в портал.
– Когда-нибудь я овладею колдовством на уровне Финиса, – пообещала Синтар, но глаза ее смеялись. – И тогда все будет намного проще. Но пока что… пользуемся, чем имеем.
Портал свернулся, оставив после себя едва заметный запах дождя.
Женщина отошла к заваленному бумагами и картами столу – после смерти Савоса они начали скапливаться тут в удесятеренном количестве – помолчала немного, и Толфдир понял, что сейчас наконец-то прозвучит то, зачем его подняли посередине ночи.
Ему стало немного не по себе.
– Это письмо было адресовано генералу Туллию, – спокойно и размеренно сообщила Арганта Синтар, архимаг Арганта Синтар, уничтожившая одного из драконьих жрецов и совладавшая с силой Ока Магнуса. – С этой минуты Коллегия магов Винтерхолда официально обязуется оказывать Империи полное содействие и поддержку.
Толфдир смотрел на нее почти минуту, и все, что приходило ему в голову, это короткое и лаконичное “вы сошли с ума”.
Когда пожилой чародей уходит – все еще ошарашенно качая головой; когда за ним тихо закрывается тяжелая дверь и едва слышно щелкает засов, отсекая покои архимага от остального мира, Арганта Синтар становится настоящей.
Она проговаривает с-л-о-в-а.
Сперва про себя, впуская в себя их истину, потом вслух, шепотом, чувствуя, как они раздирают грудную клетку и рвутся наружу.
И само время замирает и течет сквозь нее.
Потому что время всегда было частью драконов, а драконы – током времени.
Слова горят в ней, слова и свет изначального, Аури–Эля, Акатоша; свет выжигает все внутри до состояния Абсолютного Совершенства, свет течет по венам вместо крови, свет заливает разум осознанием, а тело – звенящей энергией.
Арганта Синтар, дракон-Арганта-Синтар, вдыхает время и усмехается.
Этот мир принадлежит ей.
По праву драконорожденной.
Магия кипит огнем на кончиках ее пальцев, души Дова сжигают в ней и неуверенность, и сомнения – небом и сталью – и на одно короткое мгновение длиной во всю вечность Арганта Синтар знает, что победит.
***
С Финисом Гестором было приятно работать.
С Финисом Гестором было более чем приятно работать, потому что чародей в ранге эксперта колдовства был в меру дружелюбен и в меру ненавязчив в общении и, что самое главное – не переоценивал своих сил и возможностей, всегда четко представляя, что именно и для чего именно ему требуется.
А еще Финис Гестор всегда знал чуть больше других.
– На два слова, архимаг, пожалуйста.
– Пожалуйста, – вежливо согласилась Арганта.
Визит в Арканеум откладывался, но в конце концов, время – лишь условность.
Они неторопливо прошли по занесенным снегом плитам, миновав величавую статую Шалидора, распростершего руки то ли в благословлении вошедшим, то ли в призыве чар. Стены Коллегии в лазурном отсвете магических огней казались мертвыми и словно призрачными, и женщина, плотнее закутавшись в теплую мантию, в который раз подумала о том, что мысль о гигантском костре в атриуме уже не кажется такой уж кощунственной.
По крайней мере, немного потеплеет.
Небо крошилось редким снегом – здесь, на самом севере Скайрима, другой погоды почти не существовало. Изредка лишь проглядывало солнце и, будто устыдившись подобной выходки, тут же пряталось обратно за тучи.
– Говорят, драконы умели прояснять небо, – негромко заметил Финис, глядя куда-то в сторону. – Было бы любопытно…
– Действительно, очень любопытно, – безмятежно отозвалась Арганта.
Комната Гестора, как и всех магов, была крошечной, и Синтар не без оснований считала, что большинство проводит эксперименты в Миддене. По крайней мере, это хорошо объясняло число неупокоенных мертвяков и ритуальных пентаграмм – выцветших, вымазанных кровью. Мидден истекал магией и смертью, но для некроманта магия и смерть – две лучших напарницы.
Финис жестом предложил ей присесть, отвернулся, закрывая двери. Несколько нервно прошелся из угла в угол, провел пальцами по грани одного из осколков камней душ.
…неудавшийся опыт…
Взглянул в глаза.
– Мне не очень нравится ваша затея с альянсом с Империей, – коротко и сухо сообщил чародей. Поджал губы, передернул плечами. – Работать боевым магом я не нанимался, а в том, что Талмор скоро вновь покажет зубы, можно не сомневаться.
Арганта смотрела на него с интересом исследователя.
– Признаться, я ожидала таких слов от Фаральды, а не от вас, мастер Гестор, – почти весело произнесла архимаг. – Но оставим патриотизм слепцам; полагаю, вам нужна более веская причина моего решения?
Финис кивнул.
А затем ему показалось, что он ослышался.
Ведь не могла же она на самом деле сказать…
…ведь не могла же сказать…
– Прорыв дракона, – спокойно повторила Арганта. – Этого объяснения вам достаточно?