Оглушительно застонав, накренилась и рухнула одна из мачт «Катарии», проломив собой правый борт. Пылающие паруса хлопнули и взвились в последний раз, ослепительно-ярко высветив пространство вокруг – горящие обломки, тела людей, мертвых и тех, кто будет мертв через несколько минут, и безучастные куски льда.
Ауригий махнул грести.
Шлюпка пошла ровно и бесшумно, зарываясь острым носом в матово-черные волны. Пока они огибали гибнущий корабль, Кассий позволил себе самонадеянно подумать, что, возможно, им все же повезет хотя бы раз и лучники на берегу не заметят лишней темной тени…
Они успели обойти «Катарию» на два корпуса.
А потом за их спинами с мягким шелестом сверкнул и исчез щит оберега, и палуба, хрустнув, разломилась пополам, как хребет гигантского зверя. И медленно, словно само время решило отдать им дань уважения, горящий корабль стал погружаться в воду.
Рыжее зарево на черном.
И треснувший впродоль ростр, обращенный к безучастному небу. И скрежет и треск шпангоутов, отчего-то не способный заглушить крики людей.
Кассий вдруг осознал, что помимо него на гибель «Катарии» неотрывно смотрел лишь Тит Мид. В непроницаемом взгляде императора отражались блики пламени.
Кассий Эртос, осторожный и бесстрастный мастер-вор Кассий Эртос, чувствовал в себе одновременно гнев и скорбь, и какое-то достаточно непривычное для него желание взять в руки меч и вернуть ублюдкам с луками должок.
Кассий-Эртос-дракон отвернулся и сосредоточился на том, что им предстояло сделать здесь и сейчас для того, чтобы выжить и победить.
– Проклятье, – прошептал Ауригий.
Над их головами свистнула стрела, с глухим шлепком ударилась о воду.
– Быстрее. Быстрее, ну!
Стрелы рядом с ними свистели все чаще; две, обмазанные горящей паклей, застряли в борту,на миг превратив их в отличную мишень. Кассий, торопливо перегнувшись, выдернул их, сбил пламя. К счастью, то не было магическим, обычным – но отчего-то его не оставляло нехорошее предчувствие, что этим дело не ограничится.
Вторая шлюпка шла параллельно с ними; она была ближе к берегу на несколько десятков ярдов и стрелки Братьев Бури вовсю пользовались своим преимуществом. Кассий увидел, как над ней замерцало сияние оберега, и вопросительно взглянул на Арганту.
Архимаг сидела неподвижно, полуприкрыв глаза, и лишь пальцы ее нервно и часто поглаживали древко посоха.
– У нас немножко проблемы, – вполшепота на всякий случай сообщил Кассий. Не то, чтобы она была не в курсе, но кто разберет этих магов.
Арганта Синтар, амбициозная и уверенная в своих силах архимаг Арганта Синтар, надеялась, что алинорские маги не успеют вновь напитать стрелы чарами, надеялась на то, что среди них не найдется владеющих стихиями, надеялась, что имперский маг из Синода во второй шлюпке сумеет удержать оберег.
Дракон-Арганта-Синтар бесстрастно и холодно решала, кому из них здесь и сейчас позволительно умереть.
– Не прекращайте грести, – едва размыкая губы, прошептала она. – Быстрее.
Их уже видели – горящая пакля на упавших в море стрелах освещала все не хуже факелов.
И вода по оба борта вдруг дрогнула и застыла, вспучилась ледяными струпьями. Каждый из них был словно прозрачное острие, способное легко нанизать их лодку на себя, как охотники насаживают кабанов на вертел.
Но ледяные клыки на один ярд все же не дотянулись до них.
– Быстрее, – прошептала Синтар.
Шлюпка, как подхваченная ветром, летела по тонкой колее воды, единственной оставшейся свободной просеке меж гневно скрипящими льдами. Кассий, испытывавший крайне сложные ощущения, к этому моменту был готов подгребать ладонями. Неопределенное бултыхание между двуми противоборствующими магическими потоками ничуть не способствовало улучшению его душевного состояния.
А потом один из солдат у правого борта выпустил из рук весло, беспомощно схватившись за пробитое стрелой горло. И, перевалившись, тяжело рухнул в воду.
Лодка опасно накренилась, закачалась, едва не вписавшись в лед. Кассий торопливо вцепился в беспомощно повисшее в уключинах весло, выравнивая крен. Уперся ногами в пол, навалился – гребок, еще один, еще, быстрее, быстрее.
Быстрее – им надо всего лишь обойти скалу, там, за пиками Хаафингарского хребта уже не дотянутся до них лучники, там можно будет затаиться, скрыться и переждать ночь; сколько там еще алинорские маги смогут удерживать блок портала?
Второй агент, рыжеволосый со шрамом на пол-лица, умер мгновенно, когда в его грудь вошли одновременно две стрелы. На его место стремительно скользнул Ауригий, подхватил весло, через гребок нагоняя и включаясь в ритм.
– У него не хватит сил, – вдруг почти беззвучно прошелестела Арганта. – На всех не хватит сил…
Кассий на мгновение обернулся.
И увидел, как оберег над второй лодкой схлопнулся и исчез, и тут же льдистые клыки вцепились в нее в двух сторон, жадно вгрызлись в дерево и человеческие тела, ломая и кроша равно переборки и кости. И – почти сразу же расступились, выпуская искореженные обломки в темную безучастную бездну моря Призраков.
В доспехах, в обжигающе холодной воде ни у кого из солдат не было шансов.
Кассий решил, что сейчас самое время поднажать на весла.
– Жалко, – сипло выдохнул он, – что у нас нет яйца.
Судя по брошенному на него выразительному взгляду Ауригия, сейчас было не самое лучшее время для шуток.
– Яйца, – не раскрывая глаз, повторила Арганта. – Какого еще…
– Аргонианского! – поторопился пояснить Кассий, старательно игнорируя второй, еще более выразительный взгляд бравого агента Пенитус Окулатус и радуясь тому, что император сидит к нему спиной. – У аргониан яйца все проблемы решали… и дреуги еще с кораллами… во второй эре. Я читал.
Лицо Арганты осталось каменно-бесстрастным.
– Лучше бы ты… «Аргонианскую деву» читал. Быстрее!
Кассий, вовремя уловив опасную интонацию, послушно замолк и сосредоточился на их художественной гребле.
До хребта оставалось ярдов триста.
Пот заливал глаза, но любая секунда промедления могла оказаться губительной – расправившись со второй лодкой, лучники, те, что еще могли дотянуться до них стрелой, удвоили усилия. Судя по неестественно белому лицу Арганты и непрестанно вспыхивающему кристаллу на ее посохе, алинорские стихийники тоже не собирались позволить добыче ускользнуть. И среди них все еще не было талморского дракона.
Скорее всего, это означало, что они несутся сломя голову в очередную западню.
Впрочем, осознание этого не принесло особого облегчения, хотя бы потому, что позади горел Солитьюд, на берегу толпились лучники Братьев Бури и алинорские маги, и льдистые кинжалы-клыки по оба борта только и ждали момента, чтобы отправить их на встречу с предками. Встречи с предками Кассий не то, чтобы очень ждал. Даже, вспоминая обрывочные семейные предания об одной из его тетушек, несколько опасался.
В любом случае, все намекало на то, что у них попросту нет выбора, и поэтому когда еще один солдат с хрипом свалился в воду, Тит Мид, не говоря ни слова, подхватил освободившееся весло и занял его место.
Двести ярдов.
Полторы сотни.
Кассий Эртос чувствует в себе невесомую истину Feim; она могла бы укрыть его от свистящих стрел, могла бы стать абсолютной защитой, позволяя ему добраться до берега целым и невредимым.
Но стальной наконечник, нацелившийся ему в горло, сверкнув, бессильно падает в воду – защитные чары архимага все еще держатся, и человек удерживает дракона внутри.
Еще рано.
Арганта Синтар ощущает над собой небо, и небо разрастается в ее груди единственно-верной целью, достаточно нескольких слов, чтобы разорвать чужие путы чар, чтобы обратиться ветром и светом, от которого не спасет броня и щит.