Но лодка все еще летит вперед, взрезая острым носом волны, и расстояние между ними и берегом неумолимо сокращается, и небо остается снаружи.
Рано, еще рано.
Потому что когда они встретятся с драконом Алинора, с дова, подчинившим себе Suleyk, им потребуется всё.
***
Когда по дну лодки заскрежетало громко и страшно, и Кассий на мгновение решил, что магия Арганты все же не устояла. И лишь спустя непозволительно долгую секунду осознал, что они просто вылетели брюхом на берег.
Еще одна секунда ушла на то, чтобы понять, что от Солитьюдской пристани с лучниками их теперь отделяет внушительный Хаафингарский хребет. Это значило, что талморцам потребуется потратить некоторое время на то, чтобы обойти скалы с другой стороны, если они все еще хотят до них добраться.
Поэтому Кассий позволил себе один почти-спокойный выдох и почти-спокойно отложил весло.
– Ну, это было… занимательно.
Здесь непробиваемый Ауригий посмотрел на него так, словно не был уверен, все ли у драконорожденного в порядке с головой.
– Мы потеряли большую часть людей на «Катарии», вторая шлюпка не добралась до берега, и из нашей команды выжило пять человек. У вас невероятно мягкие определения происходящему, мастер Эртос.
«Мастер Эртос» пожал плечами. На твердой земле к нему стремительно возвращался былой оптимизм и твердость духа.
– Главное, что выжили, не так ли? Миледи архимаг, как там дела с порталом?
– Все так же, – сипло буркнула Арганта. – Мы же не вышли за периметр, просто обогнули мыс с другой стороны. Помогите мне встать.
Ее поддержал Ауригий, помогая выбраться из разбитой лодки – руки женщины едва заметно дрожали, сжимаясь на древке посоха. Двое других агентов, торопливо обнаживших клинки, уже заняли боевые позиции рядом с Титом Мидом – настороженные, опасные и холодно-злые, как бойцовые псы из тех, что, вцепившись в глотку добычи, уже не разожмут клыков.
Император на мгновение обернулся, качнул головой.
– Будем уходить вдоль скал. Залив не переплыть на этом, пробоина слишком велика. Счастье, что вы на нашей стороне, сэра Синтар… как доберемся до столицы, я, пожалуй, велю Синоду впредь не строить иллюзий насчет скайримской школы.
Арганта едва заметно поморщилась. Повела плечом, тяжело опираясь на посох – магия выжгла почти все силы, и те возвращались медленно, намного медленнее, чем ей бы хотелось. Но Ауригий понял без слов, отступил – все они, собравшиеся здесь, больше всего на свете ненавидели чувствовать собственную беспомощность.
И вдвойне ее ненавидели драконы.
– Дело не в силе, – глухо отозвалась Арганта. – Ваш маг закрыл защитным оберегом всех, кто был в шлюпке и держался до последнего; он ушел более чем достойно. Я… мне пришлось выбирать, кого спасти.
Меж слов прозвучало слишком много.
Кассий вспомнил, как ни один из вражеских лучников так и не сумел дотянуться стрелой до взявшегося за весло Тита Мида, словно сама удача отводила от того удары. И не менее отчетливо вспомнил, как близко, предательски близко мазнула сталь у его собственного горла, прежде чем все же разбиться о невидимый щит.
Вспомнил, как один за другим умирали рядом агенты Пенитус Окулатус.
Кассий-Эртос-дракон знал ясно и отчетливо – жертвы неизбежны, и жизнь всех прочих йорре ничто, если на кону судьба всей Империи и всего Времени. Он внесет эту плату без сомнений и колебаний, своими или чужими руками.
Но еще Кассий-Эртос-дракон знал, что ни Империя, ни Время не могут стоять выше Suleyk. А это значило…
…это значило, что не приведи Акатош им оказаться в ситуации, где дова придется выбирать между собой и императором.
========== Глава 17. Империя наносит ответный удар ==========
Заря разгоралась над Хаафингаром ярко и неудержимо, выжигая солнцем хмурый утренний туман. Кассий мысленно умолял богов дать им еще немного времени, туман и вечные скайримские тучи могли подарить еще час рассветных сумерек, но, похоже, сегодня боги твёрдо решили не играть на стороне своих избранников.
Увидеть их сейчас, упрямо и непозволительно медленно пробивающихся сквозь снег и лед к незримой черте магического барьера, сумел бы даже слепой, едва обогнув скалистый гребень. Обледеневшие камни предательски скользили под ногами, а под ломким слоем наста лежало довольно снега, чтобы провалиться в него по колено; идти быстрее было попросту невозможно, даже если бы на них не было десятков фунтов стали.
Но они шли вперед, они шли вперед, и Кассий упорно не мог заставить себя поверить, что в этот раз им повезет, несомненно повезет, ведь им осталось уже не более полумили… а если бы он только мог прислушаться к Времени снова… и если бы только зачарованные на обнаружение жизни амулеты агентов Внутреннего Ока видели чуть дальше…
Если бы у них был хотя бы этот последний предутренний час перед тем, как ударит солнце по скайримским снегам.
Но Магнусу не было дела до императоров, живых или мертвых, и чары на амулетах не предусматривали использования на горных склонах, а Кассий-Эртос-дракон берег силы для другого Крика.
Две стрелы взрезали леденелый воздух лучами из чистого золота.
Кассий не успел обернуться; успел только ощутить, как страшно громыхнуло и замерло в груди сердце, когда блеснули мимо золотые лучи, когда всего долей мгновения позже рванулось пламя с ладоней Арганты, когда всю эту вечность, что он оборачивался назад, ему казалось…
Император пошатнулся.
Но устоял на ногах.
Стрелы с золотым оперением растаяли, истлели на глазах, оставив только жженые дыры в сером плаще, что скрывал собой доспех. Магические обереги не позволили эльфийской стали оставить и царапины, и смертоносное зачарование разбилось о защитные чары.
А потом небо стало лилово-черным и рухнуло вниз.
Ревущий ураган стали и смерти настиг их чуть позже.
Кассий успел уйти от новой стрелы в последний миг, инстинктивно дернувшись прочь от золотого блеска в лиловом бесцветии, и сверкающий наконечник лишь царапнул легкую кожаную броню. Лязг клинков звенел повсюду, всполох стали слева – один, гортанный вскрик рядом – два, крутящийся волчком силуэт Ауригия – три, две одновременных стрелы – пять, лиловый купол – шесть…
Чем гуще была тень – тем ярче сверкало солнце, безудержно золотое, и острей лучших эльфийских клинков были его лучи.
Кассий-Эртос-дракон безмолвно выдохнул: семь.
- Прочь из-под купола! – расслышал Кассий сквозь грохот и крики. Арганта вскинула посох, защищаясь от рубящего удара, и окантованное древко выдержало; магесса отшатнулась назад, и один из агентов мгновенно занял ее место, отражая предназначавшийся ей выпад.
Почему же она не колдует; ни один из Пенитус Окулатус не помеха Драконорожденному в бою на мечах, но мечом не заслонишься от заклинаний; почему же…
Кассий поймал ее взгляд, выскользнув из связки ударов и позволив Ауригию добить раненого противника. Он не слышал, что кричала ему Арганта Синтар; слишком громко звенела сталь, слишком яростным был стук крови в ушах. Но он видел далеко за ее спиной, рядом с лучниками, что не решались стрелять в безумный вихрь стали и крови, фигуру с воздетыми руками, с которых срывалась лиловая мгла.
Лиловая мгла, что окружала их и перетекала вслед за ними, не позволяя им вырваться из цепкой хватки заклятия.
Один из агентов Пенитус Окулатус бросился к талморскому магу, и темный купол выпустил его – но он рухнул, давясь собственной кровью, не сделав и трех шагов. Стрела одного из лучников проткнула его горло насквозь.
Ни один человек, не защищенный магическим барьером, не сможет пройти и пять футов под прицелом двух стрелков. И лиловая тьма съедает всю магию внутри себя.