– Простите, архимаг, – почти виновато отозвался тот, торопливо отступая с дороги и делая приглашающий жест. – Прошу вас.
Арганта не удостоила его ответом.
В приемной было тепло – магесса с видимым удовольствием скинула подбитую мехом мантию, блаженно повела плечами. Залы и коридоры были выстелены мягкими коврами и освещались теплым живым огнем светильников в рожках. Она позволила себе на миг удивиться подобному – зная не понаслышке искусство магов Алинора, Арганта почти ожидала ненавязчивой демонстрации силы, пусть даже и в таких мелочах.
Знающий заметит и мелочи.
С другой стороны это ра̀вно могло означать, что основная демонстрация еще впереди, и это могло стать несколько неприятным сюрпризом.
Голоса и смех гостей доносились со второго этажа – архимаг на миг обернулась к Кассию, коротко кивнула, начала неторопливо подниматься по лестнице.
Мастер-вор догнал ее в два шага.
– Начало неплохое, – одними губами проговорил он. – Но пройти дальше будет непросто; вам надо будет отвлечь стражу. И суметь ускользнуть самой.
Арганта передернула плечами.
– Разберемся на месте. Я бы еще хотела пообщаться с леди Эленвен – раз уж мы здесь, нельзя упускать подобную возможность, а то мало ли как потом повернется Колесо. Кстати, Кассий, я не успела вас спросить… вы танцевать умеете?
Эртос чуть не споткнулся.
– Простите?
– Танцевать, – невинно повторила Синтар; слишком невинно, чтобы он ей поверил. – На таких приемах приняты танцы, а что это будет за леди, если она возьмет с собой в сопровождение неопытного партнера?
У Кассия почти получилось остаться спокойным.
– Вы часом не забыли, что я вор, а не лицедей? И вообще, какого…
– Ну ладно, ладно, – Арганта примирительно подняла руку, но глаза ее смеялись. – Я же только спросила.
Ты точно уверен, что хочешь в это ввязываться, приятель?
Кассий-Эртос-дракон усмехнулся.
Он любил вызовы.
В главной зале было много гостей.
После холодно-снежной пустоты Скайрима и спокойной тишины посольских коридоров это многоцветье красок и многозвучье голосов рванулось навстречу, поглотило, похоронило под собой, ослепило, завертев в каком-то безумном круговороте улыбок, расшаркиваний, приветствий – до того витиеватых, что у Кассия заныли зубы. Теперь просьба Арганты предоставить все переговоры ей виделась ему в гораздо более приятном свете.
Поэтому мастер-вор вежливо поклонился нескольким особо хорошеньким леди и, незаметно отойдя подальше от основного круга присутсвующих, принялся заниматься тем, что у него получалось намного лучше.
Искать лазейки.
И краем глаза посматривать на неторопливо обходящую гостей магессу, дожидаясь ее сигнала действовать.
Арганта не слишком любила подобные приемы.
И хоть должность и ранг обязывали ее бывать в свете чаще, чем ей хотелось бы, архимаг с гораздо большим удовольствием потратила бы это время на чтение древних манускриптов или изучение текстов, дошедших из Акавира. Но в большой политике свои правила, и тот, кто пытается их игнорировать, терпит поражение.
Дракон знал, что потом можно будет диктовать свои условия – всему миру.
Но пока что…
– Посол Эленвен.
– Архимаг, – альтмерка чуть наклонила голову, приветствуя. – Добро пожаловать; я уже было начала бояться, что вы не посетите нас сегодня. Надеюсь, колючие скайримские ветра не слишком досаждают Коллегии?
Ее голос был спокойным и приятным, участливым ровно до той невидимой черты, чтобы все еще оставаться неназойливым. Женщина, здесь и сейчас воплощавшая идеалы Талмора, была прекрасной хозяйкой и великолепным дипломатом.
Арганта не собиралась это отрицать, пусть это и значило, что градус опасности увеличится как минимум в два раза.
С другой стороны…
Дракон-Арганта-Синтар любила вызовы.
– Винтерхолд оправдывает свое имя, – она пригубила вино; золотая с искусной гравировкой чаша блеснула в свете светильников. Вкус напитка был терпким и пряным; на подобное Талмор не жалел средств, и архимаг кощунственно задумалась о том, что, возможно, стоило бы заказать у Гильдии воров несколько бочонков. – Как только мы восстановим город, он станет более чем надежной опорой.
Эленвен едва заметно улыбнулась.
– Опорой Империи, конечно же. И ее союзникам.
Огни свечей подрагивали, и зыбкие тени танцевали по углам и по лицам присутствующих. Дракон шептал об осторожности – слишком много скрытого, слишком много межстрочного – это опасная игра, ты на опасной тропе…
– Разумеется, – бесстрастно согласилась Арганта. – Империи и ее союзникам.
Как долго вы сможете цепляться за свой Конкордат?
Как долго мы сможем закрываться им от алинорских мечей?
Эленвен набрала было воздуха, чтобы ответить, но, едва заметно вздрогнув, торопливо обернулась на неожиданный шум – один из гостей, норд, явно уверенный в священном правиле Скайрима “ни одно празднество не обходится без хорошей драки”, очень отчетливо выражал свои намерения это самое правило воплотить в жизнь. Стража, подбежавшая на шум, ненавязчиво пыталась оттеснить гостя подальше из залы, но применять грубую силу все еще не решалась. Норд подобными условностями скован не был, поэтому остальные гости поспешно убирались с его пути, жались к стенам и жалобно оглядывались по сторонам в поисках спасения.
Спасение должно было явиться в виде посла Эленвен и как можно быстрее разобраться с конфузящей всех ситуацией.
– Простите меня, архимаг, – сквозь зубы пробормотала альтмерка. – Если позволите, мы закончим позже.
– Не стоит беспокойства, – вежливо отозвалась Арганта, провожая ее взглядом.
Какое своевременное совпадение.
Не слишком ли?
Как бы там ни было, Синтар не собиралась упускать подобные подарки судьбы. И поэтому она совершенно спокойно поставила чашу с вином на один из подносов и сделала несколько шагов назад, оказавшись за спинами гостей.
И чары иллюзии мягким шелком окутали ее фигуру, растворяя в воздухе.
Кассий вскрыл замок со второй отмычки.
Вообще-то, это был более чем хороший результат, учитывая обычную – и необычную – навороченность талморских замков, и мастер-вор мог по праву собой гордиться. Правда, в данный момент его больше занимала необходимость побыстрее оказаться вне зоны досягаемости стражи, или хотя бы бо̀льшей ее части, и поэтому рефлексией Эртос решил заняться позднее.
А еще его несколько напрягала скользящая рядом с ним – почти вплотную – тень; нет, не тень, а ее отклик, силуэт, невидимый отпечаток, дрожь воздуха. Тонкий, почти музыкальный слух вора различал шаги даже под покровом иллюзии, и дракон, мысленно усмехнувшись, пообещал как-нибудь при случае намекнуть на это леди Арганте.
– До второго поворота чисто, – прошептал воздух.
Эртос только вздохнул.
Он знал, что есть чары, которые позволяют видеть живых сквозь камень; но эти чары не были ему нужны, потому что Кассий-Эртос-дракон знал слова, которые обращали его не в Крик, но в Шепот на грани дыхания, на грани биения сердца – Шепот растворялся в пространстве и времени, и никто из ныне существующих не мог укрыться от него.
Интуиция, лучшая из воровских напарниц, подсказала обратиться ко второй правой двери, и Кассий решил послушаться.
Им все равно не помешало бы убраться из основного коридора.
– Хорошая была идея с той пьянью, – почти беззвучно признал Эртос, вдохновенно ковыряя замок отмычкой. Замок сдавал позиции неторопливо, штифт за штифтом, но время до возвращения караульных еще было.