— Тех запасов, что у нас есть, вполне достаточно для защиты границ. Тем более на заставах посохи то не каждый день применяют. Стараются обходиться простым оружием. Так что одного посоха обычно хватает на несколько лет. Если конечно заряд в нём с умом расходовать.
— А если… — вождь прищурился, — война?
— С кем? — шаман саркастически усмехнулся. — С подгорниками нам делить нечего, а Старый и Изначальный лес всё никак друг с другом не разберутся. Им не до нас сейчас.
— Твоими бы устами, — пробурчал вождь. — Ну а вдруг кто новый из нижних пещер полезет? Или из-за Рубежа захотят попробовать нас на прочность?
— Тогда будет беда.
— Вот и я про что, — Гтар нахмурился.
Довольно долго дивьи молчали. Просто пили пиво и не говорили ни слова. Наконец шаман, утёр рот рукавом и извлёк из складок одеждыпредмет по форме чем-то напоминающий круглый пирожок. Тёмно — серого цвета, он весь был покрыт белыми разводами. В середине же находилась небольшая выемка.
— Есть и благая весть, — шаман положил «пирожок» на стол. — Вот что изготовили наши оружники.
— Что это? — изумился вождь.
— Боевой ёж, — коротко ответил шаман. — В каждом три дюжины игл. Вот таких.
Шаман вновь порылся у себя за пазухой и продемонстрировал Гтару иголку. Совсем крохотную и тонкую. С полмизинца, не больше.
— И что с этим ежом делать?
— Если сильно надавить большим пальцем вот сюда, — шаман указал на выемку, — то должно щёлкнуть. А, через четыре удара сердца ёж ощетинится сотней игл. Затем их выбросит. Во все стороны.
На лице вождя заиграла скептическая улыбка. Он потянулся к пирожку.
— Осторожно! — предупредил шаман. — Иглы легко пробивают плоть и кости. Даже обычную броню, если та конечно не зачарована. На дюжину шагов вокруг ежа не остаётся ничего живого.
Рука вождя замерла, почти коснувшись пирожка.
— Вот как? — его брови изумлённо подпрыгнули. Он больше не улыбался.
— Это грозное оружие, — медленно проговорил шаман. — Не огненный посох конечно. Но оно сослужит нам службу верную, главное только к нему приноровиться.
— Много их уже сделали?
— Больно тонкая работа, — шаман отвёл глаза. — Пока что делаем по три ежа в сутки. Через месяц — другой может удасться и по пять штук в день получать.
— А что он белый такой?
— Так ведь соляной раствор. Им весь шёлк пропитан.
Вождь осторожно потыкал ежа мизинцем. Потом, решившись, взял его на ладонь. Взвесил. Сделал вид что замахивается. Пожал плечами.
— Непростая штука. Приноровиться надо, — задумчиво сказал он. — Ты вроде бы на Дальнюю Заставу с отрядом собираешься?
— Да.
— Возьми с собой этих ежей с дюжину. Пусть порубежники их опробуют и решат. По нраву им оружие новое придётся или нет?
— Сделаю, — шаман почтительно склонил голову.
— Сирина идёт с тобой?
— Да, мой вождь. Сейчас она отдыхает в гостевых покоях.
— Это же сколько она не была у нас? Лет пять?
— Угу, — Рурх поглядел в свою кружку, проверяя, не осталось ли там ещё пива.
— Завтра я поговорю с ней, — вождь решительно оттолкнулся ладонями от стола и встал. Рурху ничего не оставалось, как последовать его примеру.
— За ежей благодарю, — Гтар посмотрел шаману в глаза. — Но теперь ступай. Поздно уже. А мне надо о многом подумать.
Попрощавшись, они расстались. Шаман отправился в свои покои, а вождь опять уселся за стол и потянулся за новой кружкой пива. Настроение у него было невесёлое.
Через день на Дальнюю Заставу направился отряд из десяти дивьев. Первые два воина шли налегке, в дозоре, остальные же нёсли припасы для порубежников. Рулоны ткани, целебные мази, метательные ножи, зачарованные доспехи из паучьего шёлка, щиты, деревянные доски, светящиеся кристаллы, моховые подстилки и многое другое. Шаман вместе с Сириной замыкали процессию.
За прошедшие годы лесная воительница нисколько не изменилась. Всё также горели на её лице голубые глаза, по-прежнему позвякивали две рунные сабли, перекрещенные у неё за спиной, а роскошная грудь, колыхаясь при ходьбе, неизменно отвлекала шамана на неподобающие мысли.
— Кхм, — Рурх прочистил горло и, сделав над собой определённое усилие, посмотрел в лицо воительнице. — Добродия, есть ли какие вести из Изначального леса?
— Скрыли иногда пересекают границу, но очень редко, — ответила она. — Стоит им только увидеть кого-нибудь, так тут же пускаются наутёк.
— Не поведаешь ли мне историю вражды, что идёт меж Старым и Изначальным лесом? — попросил шаман. — Очень уж знать охота, с чего там у них всё началось?
Услышав это просьбу Сирина рассмеялась.
— Ты спрашиваешь об этом у меня? Да я сама в Лес пришла пятнадцать лет назад. Всё что я знаю — это чужие рассказы о тех временах. Тем более что вражда длится уже не одну сотню лет. Неужели ты веришь, что я расскажу тебе что-то новое?
— У нашего народа есть разные предания, — глухо ответил шаман. — Но всегда полезно услышать и чужое суждение.
— Что ж, — Сирина тряхнула головой, отчего её пышные волосы разметались по плечам. — Коли охота тебе время в дороге скоротать, тогда слушай.
Было у Хозяина Леса два сына, звали их Нур и Кощь. Без особой приязни к друг другу жили братья, но батюшка крепко их в кулаке держал и не давал вражде разгореться. Но вот, однажды в Лес пришли незваные гости. Вы — дивьи. Тогда-то и началась война.
Хоть и мало вас было, но с собой принесли вы страшное оружие — посохи огненные. Хозяин Леса в схватке убил вашего главного шамана, но и сам пал в бою. Тогда Нур, как старший в семье, вступил во владение Лесом. Он, в отличие от своего батюшки, понимал, что если дивьев и удасться одолеть, то победа обойдётся слишком дорого. И не стал мстить за его смерть, а пошёл на переговоры.
— А что же Кощь? — перебил её шаман.
— Принял всё как должное. По крайней мере тогда всем так показалось.
— Подлесье, — невпопад сказал шаман, — нам предложили занять Подлесье.
— Да, — согласилась с ним Сирина. — Его пещеры тянутся вплоть до самых Замковых гор. Здесь есть где развернуться. Поэтому вы и согласились.
— Мы потеряли многих, пока завоевали это место, — напомнил ей Рурх.
Лесная воительница ничего не ответила, лишь кивнула. Какое-то время они шли молча, затем девушка продолжила беседу:
— В подземельях были свои жители, но вы истребили их и закрепились на обширной территории. Но сил на то, чтобы завоевать подгорников у вас не хватило. Вам оставалось лишь удерживать занятые пещеры.
— Как видишь, мы преуспели, — шаман криво усмехнулся.
Сирина, словно не расслышав это замечание, сказала:
— И вот тогда Кощь предложил брату собрать огромное войско и напасть на дивьев. Ибо смерть их отца должна быть отомщена. Но Нур отказался. Ещё слишком свежа была память об устроенных дивьями во время войны в Лесу великих пожарах. Кощь страшно разгневался и обвинил старшего брата в трусости. Затем куда-то исчез.
Несколько седьмиц младшего брата не было слышно и видно, но потом он прислал весточку Нуру. Кощь предлагал встретиться и поговорить. Один на один. Нур согласился. Встречу назначили возле огненной купели. То место издавна считалось особым и почитаемым. Оно располагалась в самой дремучей чащобе Леса. Я там никогда не была, но говорят, что это дыра в земле из которой бьёт неугасаемое пламя.
— Видал я такие дыры в нижних пещерах, — произнес шаман. — Ничего в них нет удивительного. Просто трещина в камне, а из неё воздух поднимается. Особенный. Если хоть малейшую искру в той пещере уронить, то полыхнёт так, что от тебя только одни головёшки останутся! А гореть потом может несколько лет!
— Вот как? — удивилась Сирина, — а ступени в эти трещины тоже снисходят?
Шаман, собирающийся сказать что-то ещё, поперхнулся и уставился на лесную воительницу.
— Я же говорю, особое то место. Земля от страшного жара так спеклась, что стала крепче скалы. А в ней, неведомо кем и когда ступени выбиты. Куда-то вниз идут, — Сирина указала пальцем на пол.