Погрузившись в топь по пояс, путник тем не менее остался стоять на месте. Призрак же пролетев ещё шагов пять вперёд, резко встал и обернулся.
— Всё, — сказал путник и поднял правую руку. В ней он крепко держал какое-то существо отдалённо похожее на крупную ящерицу. Тварь верещала и всячески извивалась, пытаясь вырваться, но без толку. Разогнуть длинные и гибкие пальцы ей было не под силу.
Девушка прижала руку к левой груди, под которой расплывалось тёмное пятно. Она сделала шаг вперёд, как вдруг путник резко сжал кулак и раздавил ящерицу! Во всё стороны полетели кровавые ошметки, тварь пискнула и затихла. Навсегда.
Колени призрака подогнулись, а изо рта хлынула чёрная жижа. Упав на тропу, девушка задёргалась в корчах. Путник же стряхнул с руки останки ящерицы и вытер ладонь об мох. Затем легко выбрался из трясины и вновь одел капюшон. Перешагнув через затихшую девушку, чьё тело медленно погружалось в плоть Болота, путник пошёл дальше.
Огоньки, которые во время схватки парили неподалёку, с интересом наблюдая за происходящим, одновременно, как по команде, рванули вверх. Кажущаяся такой лёгкой добыча оказалась не по зубам.
Где-то в темноте раздалось хлюпанье. Почуявшие нешуточную опасность болотные твари, в ужасе старались отплыть как можно дальше. Кто — куда. Путник же этого даже и не заметил. Он ступил на остров. Здесь, на клочке суши, расположенном почти в центре Болота, с незапамятных времён высилась Башня. Сложенная неведомыми строителями из массивных каменных глыб, она хоть и частично разрушившись, по-прежнему бросала вызов сырости и болотным туманам. Не тратя время на размышления, путник шагнул в тёмный провал входа.
Оказавшись внутри, он медленно огляделся по сторонам. Совсем рядом, по правую руку когда-то находилась деревянная лестница ведущая на верхние этажи. Однако время взяло своё, два пролёта сгнили и рухнули, так что теперь забраться наверх было нельзя. Впрочем, этого путнику и не требовалось. Цель его путешествия находилась на земле.
Пройдя с десяток шагов вперёд, он очутился пред растрескавшимися каменными ступенями, ведущими в подземелье, но спускаться не стал. Встреча была назначена именно здесь, так что теперь оставалось лишь ждать. Путник застыл без движения, став при этом мало отличимым от валяющихся повсюду каменных глыб, выпавших из крыши. В случае особой нужды он мог находиться в таком состоянии месяцами, обходясь без пищи и воды. Но столько ждать не пришлось.
Из подземелья ударил свет. Зеленовато-бледный и какой-то неживой. В его сиянии показались две фигуры. Одна из них с головы до ног закутана в заляпанный красными пятнами серый балахон, вторая же кажется была вообще без одежды. Тёмный, словно обугленный, неясный силуэт постоянно колебался, никак не желая обретать постоянную форму.
— Мы рады видеть тебя, Кощь, — вместо приветствия сказал тёмный. У него был чудной, бесцветный голос. Услышишь такой и не поймёшь, кто говорит — женщина или мужчина.
Тот, кого назвали Кощем, едва заметно кивнул головой и глухо сказал:
— Владыки Болота, я выполнил свою часть договора. Теперь дело за вами.
Тёмный переглянулся со своим напарником. Несколько мгновений они вели безмолвный, понятный только им двоим диалог, а затем оба посмотрели на Коща.
— Все эти годы ты приносил нам щедрые жертвы и заслужил награду. Мы помним своё обещание и выполним его.
— Война уже близко, — путник покосился в сторону Леса, из которого только что пришёл. — Вы знаете — мне нужен воин. Непобедимый. Тот, кто справится с любым противником, которого сможет выставить Старый Лес.
Владыки Болота снова переглянулись. На этот раз их мысленный диалог изрядно затянулся и в Башне повисло молчание. Впрочем, путник никого не торопил. Он хоть и встречался с ними всего один раз в году, тем не менее, уже успел привыкнуть к их манере вести беседу.
— Мы подготовили для тебя бойца, — шелестящим шёпотом начал говорить другой владыка, — Но камень с его духом ныне у дивьев. Глубоко под землёй, там, куда не достигает наш зов.
— И что теперь? — в голосе Коша зазвучали опасные нотки. — Вы отказываетесь от договора?
Над островом пронёсся холодный ветерок. В топи что-то заворочалось и заурчало.
— Нам не страшны твои угрозы, владыка Леса. У тебя нет власти над нами, — прошелестел болотник.
— Вот значит как? — под капюшоном загорелись два красных огня. Воздух над Кощем задрожал, греясь от неведомо откуда взявшегося тепла.
— Я думаю, что мы сможем договориться, — в их диалог вмешался тёмный. Его силуэт уплотнился и теперь стал немного похож на человеческий. — Кощь, согласишься ли ты принять другого бойца, взамен утраченного?
— Покажи мне его, — огни под капюшоном погасли.
Тёмный повёл рукой. Внезапно, в двух шагах от владыки Леса, поверхность острова прорезала глубокая трещина, куда с шелестом начали осыпаться комки земли. Пахнувшая оттуда волна гнусного смрада, заставила скривиться даже повидавшего всякое Коща.
— Смотри, — тихо сказал тёмный.
Владыка Изначального Леса бесстрашно подошёл к самому краю. Вонь тут была совсем уж непереносимой. Ему даже ноздри пришлось зарастить! Обычно он так делал, когда приходилось долго пребывать под водой.
Кощь глянул вниз. Там, на глубине в два человеческих роста булькала жижа отвратного серо — зелёного цвета. С большим трудом, сквозь неё он разглядел остов скелета. Существо, лежащее там, имело массивную грудную клетку, низкий череп и челюсти с клыками изрядного размера. Ни рук, ни ног владыка Леса не заметил.
Он прислушался к своим ощущением. Тварь внизу была не живой и не мёртвой. Она находилась где-то посередине, между двумя мирами. Словно почувствовав его внимание, существо щёлкнуло пастью и дёрнулось, почти выпрыгнув из мерзкой жижи. И это без рук и ног! Кощь по достоинству оценил стремительность этого движения.
— Она ещё не до конца сформирована, — тёмный, тоже подошёл к краю трещины. — Через два года, когда полностью вырастет, то перестанет бояться солнца, воды и молний!
— Видел, как она быстра? — к ним подошёл второй болотник. — Никто из обоих Лесов не поспеет за ней!
— А что насчёт огня? Устоит ли она против волшбы? Выдержит удар дивьего посоха?
— Чтобы её поджечь, понадобиться десяток посохов!
— Добро, — Кощь постоял над ямой ещё несколько мгновений, пристально вглядываясь в глубину, затем отступил на шаг назад. — Я согласен с вашим предложением. У вас есть два года. Но этот срок последний! Запомните это!
— Мы услышали тебя, о, владыка Изначального Леса, — хором ответили болотники. — А теперь прощай. Эта ночь слишком коротка, чтоб тратить её на беседы.
— Прощайте, — холодно ответил Кощь и развернулся через левое плечо. Он вышел из Башни и ступил на уже знакомую тропу, ведущую через топи. На обратном пути на него никто не покушался. Духи, прорвавшиеся через тонкую грань между мирами, обходили Коща стороной.
***
Шаман вместе с Сириной гостили на Дальней Заставе несколько дней. И большую часть этого времени они провели с Дареном. Рурх вёл с ним долгие беседы, пытаясь понять, что же за дар просыпается в мальчишке?
— Посмотри на пламя, — шаман указал на свечу. — Видишь, как оно дрожит и изгибается? Огонь может стать твоим лучшим другом или оказаться злейшим врагом. Всё в твоей власти.
Рурх прошептал несколько слов и шевельнул рукой. С громким треском пламя выстрелило до самого потолка, а затем опало.
— Сможешь повторить то, что я сделал?
Дарен неуверенно произнёс заклинание.
— Не так! Ударение надо ставить на последнем слове. Давай ещё раз!
Дарен повторил снова. Миг и свеча оплыла лужей воска!
— Мда-а, — задумчиво протянул шаман, глядя на результат волшбы.
— Я ошибся?! — испуганно спросил найдёныш.