Крепко держа факел, Дарен быстрым шагом пересёк пещеру. Потом ещё одну. Теперь, когда у него был источник света, идти стало гораздо легче. Он даже принялся насвистывать весёлый мотивчик и чересчур расслабился. Потерял бдительность.
Сзади, по ногам, чуть повыше колен, ударило что-то тяжёлое. Дарен рухнул вперёд, факел отлетел куда-то в сторону, хорошо хоть нож не выпустил! Откатившись в бок, как учил Молчан, он, скривившись от боли в коленях, вскочил на ноги.
Перед ним стояла тварь в полтора локтя ростом, чем-то напоминающая здоровенный оживший булыжник, неведомо каким образом отрастивший себе три ноги. Покачиваясь на них, существо оценивающе поглядывало на Дарена стебельками глаз.
«Треног! — удивился он, даже не успев испугаться. — Только маленький ещё. Так они ж все перемёрли давно, Молчан сам говорил!»
Вымерший треног отступил на несколько шагов назад и пригнулся. Из рассказов следопыта Дарен хорошо знал, что произойдёт сейчас. Тварь возьмёт добрый разбег и боднёт его так, что переломает кости. Удивительно, что она не прикончила его с первого удара. Видать треног совсем молодой ещё. Неопытный.
— По тулову бить его бесполезно, — объяснял в своё время Молчан. — Твёрдое оно как камень, только клинок попортишь. А вот суставы на ногах другое дело. Перебей один и всё! Хромой треног уже не противник.
Наставления следопыта Дарен помнил отлично. Да и как же иначе, если охотник всех заставлял наизусть их зубрить и отвечать ему! А тех, кто сбивался или говорил невпопад, Молчан лупил палкой.
Не издав ни звука треног бросился на Дарена. Теперь главное было не растеряться и подловить нужный момент. Разбежавшись, треног на мгновение перед прыжком чуть пригнул лапы. Вот он шанс! Заорав, Дарен метнул нож. Дважды перевернувшись в воздухе, он ударил по пластинчатой ноге тяжёлой рукояткой. Точно в сустав! Лапа подогнулась, но тварь всё-таки прыгнула!
Правда как-то криво и неуверенно, так что Дарен без труда от неё увернулся. Треног же с хрустом опустился на зашибленную лапу, привстал, упал, опять привстал и снова упал! Одна из его ног сломалась, так что о прыжках и беге теперь придётся забыть. Надолго.
Отступив на пару шагов назад и подобрав почти потухший факел Дарен с интересом принялся разглядывать диковинную тварь. Всё-таки не каждый день встретишь создание, о котором говорят, что оно давно издохло.
Как оказалось, лапы у него чем-то похожи на рачьи и вроде бы даже в двух местах гнуться. А вот тело с ведёрный бочонок величиной, всё в каких-то шишках и наростах. Не поймёшь даже где рот, а где зад. Тьфу ты гадость то какая!
Между тем, треног скребя лапами, медленно, но верно приближался к Дарену.
— Ишь ты тварь, — он плюнул, пытаясь попасть в глаз.
Не удалось. Хитрое создание втянула стебельки внутрь тела, так что теперь глаза оказались полуприкрыты костяными пластинами.
— Зар-раза! — с чувством выругался Дарен, поднял нож и отошёл ещё на пару шагов назад.
В принципе уже можно было уходить. Мимо тренога теперь легко проскочить, а догнать его он не сможет. Никак. Но Дарен тут же представил как в полной темноте, тварь сучит лапами и ползёт вслед за ним. Найдёныш передёрнулся.
«А если лапа заживёт? Молчан говорил, что они могут в пол дивьих роста вымахать! — подумал Дарен. — Нет, оставлять его так просто нельзя».
Прихрамывая, он вернулся обратно в пещеру. Вначале Дарен стал искать подходящий сталагмит, а затем долго примерялся к нужной точке. Ударив, наконец, в неё рукояткой ножа, он с удовлетворением заметил, как по камню разбежалась змейка трещин.
Найдёныш отступил назад, и тут, с жалобным звоном, сталагмит развалился. Если б его сейчас видел Молчан, то наверняка бы порадовался за своего ученика! Ведь даже опытный порубежник не всегда сможет найти у сталагмита точку слабости.
Вложив нож в ножны, найдёныш подобрал подходящий осколок. Увесистый камень удобно лёг в ладонь, как будто был создан под неё специально. Дарен мстительно улыбнулся и похромал обратно к туннелю.
Держа в правой руке факел, а в левой осколок, он осторожно приблизился к треногу. Тому каким-то чудом удалось встать на две лапы, третью, раненною он поджал к брюшку. Тварь с трудом балансировала, её шатало как под сильным ветром, но тем не менее она стояла!
Стебельки высунулись на два пальца вверх и круглые красные глаза с укоризной уставились на Дарена. Казалось, всем своим видом тварь выражала глубокое неудовольствие злой судьбой, которая не дала ей переломать кости человеку.
— Смотрит как-то недовольно, свирепо и в то же время грустно и с недоумением, — теперь Дарен повторил фразу, услышанную им во время прошлогоднего визита от дяди Рурха.
Найдёныш сделал движение, замахиваясь будто хотел метнуть в тренога факелом. Тот, наученный горьким опытом шарахнулся в сторону и, не удержавшись, на двух лапах опрокинулся набок. А Дарен только этого и ждал.
Он метнул осколок из крайне неудобного положения, да ещё и левой рукой. И снова попал! Разумеется по суставу. Тварь даже не взвыла, а отчаянно и безнадёжно заскрипела.
— То-то же, — c удовлетворением произнёс Дарен.
Даже не посмотрев на поверженного противника, он прошёл мимо. Спустя несколько мгновений шорох и скрипы за спиной стихли. Треног остался позади. В пылу схватки Дарен не обратил внимание на боль в коленях, однако сейчас, когда спало возбуждение, оказалось, что каждый шаг даётся ему с трудом. Присев на удачно подвернувшийся валун, найдёныш попытался оценить повреждения.
На правом колене он обнаружил грандиозный синяк, на левом же была разорвана штанина, а под ней кровоточила глубокая ссадина. Помянув недобрым словом пещерную тварь, Дарен снял со спины подстилку и отрезал ножом от неё кусок ткани. Вспоминая уроки целительницы, перевязал ногу. Вроде получилось неплохо.
Приёмыш немного посидел, набираясь сил, а затем встал. Сделал несколько шагов и прислушался к своим ощущениям. Больно конечно, но терпимо. Если идти потихоньку, то вполне получиться доковылять до Заставы.
Закусив губу, Дарен двинулся вперёд. Он успел пройти ещё две пещеры, прежде чем погас факел. Отбросив теперь бесполезный кусок сталагмита, найдёныш остановился. Пора было уточнить направление движения. Так, на всякий случай. Закрыв глаза, он положил ладони на скалу и сосредоточился.
Повинуясь его воле камень начал покрываться паутиной светящихся линий. Вдруг они с негромким треском погасли. Все разом. Как будто кто-то невидимый стёр их со скалы мокрой тряпкой. Дарен отстранился от камня и с изумлением посмотрел на свои ладони. Может он что-то сделал не так?
Глубоко вздохнув, найдёныш прошептал тропарь равновесия. Очень медленно и тщательно проговаривая каждое слово, после чего снова возложил руки на скалу. Ничего не произошло. На этот раз паутина вообще не появилась! Ему словно мешало что-то.
— Пещерные твари! — выругался, Дарен и погрозил в темноту рукой. — Да чтоб вас!
Раздосадованный, он отошёл от стены. Ничего не поделаешь, придётся идти по памяти. Дарену вдруг припомнился рассказ одного порубежника, про хитрую штуку, которую используют подгорники. То была круглая фиговина, со стрелкой, один конец которой всегда показывает туда, где находится их главная пещера.
— Мне б сейчас такую… — вздохнул Дарен.
Между тем, он вышел к двум проходам к стене. На первый взгляд абсолютно одинаковым. И какой теперь выбрать? Сколько Дарен не прислушивался и не принюхивался, но так ничего подозрительного не обнаружил. Внутренний голос тоже молчал, да и вообще в голове неизвестно от чего немного шумело. Трудно было сосредоточиться.
Скривившись от вспышки боли пронзившей затылок, он шагнул в левый туннель. Если бы кто-нибудь спросил, почему именно туда, то Дарен не смог бы ответить. Он и сам не знал, просто вдруг захотелось и всё тут!
Первую сотню шагов туннель не представлял из себя ничего особенного. Никаких следов, кругом сплошной серый камень. Зато потом, после поворота стали попадаться кости. Маленькие и большие, целые и раздробленные, они лежали отдельными, любовно сложенными кучками. И кто только додумался до такого?