— Лучший бой это тот, который не состоялся, — тихо прошептала Сирина. Когда-то, в далёкой молодости, услышав эти слова от одного убелённого сединами воителя, она лишь хмыкнула, посчитав их старческим бредом. С годами, однако пришло понимание всей мудрости заключённой в этой фразе.
Уйти ей не дали. Из ельника вывалилось с пару дюжин серокожих существ. Высокие и в тоже время сутулые, с длинными когтистыми лапами, они начали обходить Сирину с боков.
— Скрыли! — узнала их воительница. Но откуда они здесь? Так близко от избы Ярхи, неужели напасть удумали?
На неё бросились двое. Молча и одновременно с разных сторон. Сделав кувырок назад, Сирина одновременно с прыжком, успела-таки достать одного клинком. Прижав лапы к серой морде, скрыль завалился в сугроб. Было слышно как зашипел снег, тая от хлынувшей на него чёрной крови.
Второй скрыль оказался более опытным. Легко увернувшись от клинка просвистевшего в пальце от его горла, он попытался лягнуть Сирину четырёхпалой когтистой лапой в живот. Та отскочила вбок и, отмахнувшись саблей, задела таки тварь!
И тут на неё ринулись остальные скрыли. Так быстро, что она даже не успела метнуть молнию! Сирина завертелась на снегу волчком, отражая сыпавшиеся со всех сторон удары. Вот отлетела в сторону отрубленная лапа, упала под ноги голова, рухнул на шипастые колени скрыль, в жалкой попытке пытаясь удержать выпавшие из разрезанного брюха кишки, ещё один захрипел, прижимая лапы к кровящей шее. А из ельника выбегали всё новые и новые противники…
Сирине досталось не слабо. В горячке боя, подкравшийся с сзади скрыль полоснул по спине, вырвав изрядный кусок полушубка и оставив глубокую рваную рану. Ешё одно, уже вроде поверженное чудовище, резануло по ноге, да так что Сирина чуть не упала!
Раздавив ему череп, воительница устало отмахнулась от очередного нападающего. Тот резво отскочил в сторону и, отбежав на безопасное расстояние, начал медленно обходить её по кругу. Видимо тварь надеялась, что рано или поздно воительница истечёт кровью и превратиться в лёгкую добычу.
Скрыль просчитался. Крепко сжав побелевшие губы, она скрестила клинки. Сорвавшаяся с них молния испепелила чудовище. От того осталась лишь горстка пепла.
Сирина опустила сабли и устало огляделась. Поляна, на десять шагов вокруг была черна от крови, повсюду валялись тела скрылей. Судя по цвету их кожи и многочисленным старым шрамам, все они были матёрые бойцы прошедшие не одну схватку. Воительница устало вздохнула и вытерла рукавом пот со лба. Она чувствовала, как по спине течёт что-то тёплое и липкое. Кровь!
Из ельника вылетел здоровенный кусок дерева. Его выбросило с такой силой и скоростью, что Сирина едва увернулась! Ветер от пронёсшегося мимо ствола взлохматил её светлые волосы. В пылу боя воительница и не заметила как с головы упала лисья шапка. Теперь она валялась под ногами, втоптанная в чёрный снег.
Сирина вновь подняла клинки. Руны загорелись синим пламенем и тут из леса выпрыгнуло нечто. В едином прыжке перелетев через половину поляны, тварь приземлилась в пяти шагах от воительницы.
Глаза Сирины удивлённо расширились. Она раньше никогда не встречала подобных созданий! Скелет из бело-жёлтых костей, с массивным черепом и клыкастой пастью присев на задние лапы замер перед воительницей. Чем-то эта тварь показалось ей похожей на лягушку. Такая же четырёхлапая да и прыгает похоже. Только вот размерами эта лягушка поболе медведя!
Не мудрствуя лукаво Сирина метнула молнию. Ударила в полную силу, да так что на месте лягушки вверх взметнулся фонтан земли и горячего пара. Спустя пару ударов сердца он рассеялся и, к своему удивлению, воительница увидела, что чудовище нисколько не пострадало. Оно сидело в центре выжженного круга, а на нём самом даже царапины не было! А ведь после такого удара доспехи и кости в прах рассыпаются!
Лягушка нагнула голову. В глубоких глазных впадинах засветился багровый огонь, и она взвилась в воздух! Сирина же наоборот метнулась вперёд, пропуская тварь над собой. Клинки с металлических скрежетом, процарапали по пузу, но всё без толку! Сирина не смогла перерубить кости.
Обернувшись, она бросила в лягушку ещё одну молнию. На этот раз метила в глаз и попала! Тварь вздрогнула и на мгновение пламя в глазнице погасло, а спустя один удар сердца разгорелось с новой силой! Лягушка затрясла головой, похоже молния Сирины всё-таки её слегка ошарашила.
Воительница побежала в сторону ельника. У неё больше не оставалось сил на то, чтобы бросать новые молнии, из-за полученных ран она стремительно слабела. За спиной раздалось клацанье костей, похоже лягушка очухалась и бросилась в погоню.
Выкрикнув заветное слово, воительница ударилась оземь. И случилось чудо! Со снега взлетела огромная сова белого цвета. Голова и грудь у птицы были женскими. Роняя тяжёлые кровяные капли, сова устремилась к избе Ярхи.
Оставшаяся внизу тварь пригнулась к земле. Затрещали от страшного напряжения суставы и лягушка метнулась вверх, словно спущенная с тетивы стрела! Она почти долетела до Сирины и, клацнув зубатой пастью, вырвала из хвоста совы пару перьев, вместе с изрядным куском кожи, после чего рухнула вниз.
Ударившись со всего маху об ёлку, скелет рассыпался. Сирина, натужно махая крыльями, из последних сил поднялась ещё на несколько локтей выше. Впереди, уже виднелась избушка Ярхи. Оставив врага далеко позади себя, Сирина не могла видеть, как разбросанные по снегу кости начали сползаться друг к другу и срастаться обратно.
Она спикировала за ограду и, оборотившись в воительницу, сделала несколько шагов вперёд, щедро орошая снег алой кровью.
— Ярха, — прохрипела она, — помоги…
Дверь избушки с грохотом отворилась и, с высоты в два человеческих роста, вниз шагнула старуха. Легко приземлившись на землю, она на мгновение замерла, словно принюхиваясь, затем бросилась к Сирине. Успела как раз вовремя, чтобы подхватить и не дать упасть на снег.
— Да кто ж тебя так а?! — скорбно воскликнула старуха и потащила воительницу в избу. Хорошо, что та уже успела поджать куриные ножки и дверь оказалась почти на уровне земли!
Затащив Сирину внутрь, Ярха положила девушку на лавку и сняла с неё сабли вместе с остатками одежды. Осмотрев раны, старуха горестно цокнула языком. Затем она подошла к печи и достала из неё горшок с водой, после чего бросила в него несколько сухих травинок снятых с потолочной балки. Ярха обхватила горшок ладонями и стиснула зубы. В её глазах зажёгся зелёный огонёк, вода же забурлила и заиграла разноцветными разводами.
На улице страшно заклацали клыками черепа, развешанные по кольям. Ярха вскинула голову. Ей послышался слабый свист, а это значило что дело плохо. Такой звук мог издавать только череп кентавруса, висящий в сарае. Он переходил по наследству от одной хозяйке избы к другой и, если верить преданиям, за сотни лет своего существования свистел лишь дважды. Первый раз, когда неподалёку объявился земляной дракон, а про второй даже вспоминать боязно.
Ярха посмотрела на сидящего в углу и вылизывающего себе шерсть чёрного кота.
— Не дай ей умерёть, — жестко сказала она, указывая на Сирину. — Убей любого кто попытается зайти сюда.
Котик навострил ушки, затем распушил шерсть, став при этом раза в два больше. Из нижней челюсти вылезли массивные клыки, а в глазах расплескалась темнота. Подойдя к Ярхе, он прижался к ней пышущим жаром боком, затем склонился над Сириной и неестественно длинным розовым языком принялся вылизывать ей раны.
Подхватив крепкую суковатую палку стоящую возле печи, хозяйка вышла во двор. Там царил форменный бедлам: щёлкали костями черепа, выл кентаврос, ему вторили испуганным блеянием запертые в сарае козы.