— Приветствую вас, народ пещер, — она едва кивнула, лишь обозначив почтительный поклон.
Бажен, глядя в её бездонные голубые глаза, пробурчал что-то невразумительное. Остальные же дивьи молча глазели на легендарную воительницу.
— Разрешите слово молвить? — обратившись вроде бы ко всем, Сирина при этом посмотрела на вождя.
Гтар милостиво кивнул.
Гостья из леса глубоко вздохнула и начала говорить.
— Я вижу, что многие из вас одеты в новые доспехи. Их стало гораздо больше, чем было несколько лет назад. Это потому, что вы отстроили паучьи фермы заново?
Вопрос был риторическим и ответа не требовал. Улыбнувшись краешком тонко очерченных губ, она продолжила.
— Был заключён договор. Я помогла вам уничтожить морлов, а вы взяли на воспитание Дарена. Вы…
— Он осквернил Забытую пещеру! — перебил её Бажен.
Дивий стоял примерно в семи шагах напротив неё. Скрестив руки на груди, он зло смотрел на воительницу.
— Дарена туда заманили нарочно. Он не виноват, — спокойно сказала Сирина.
— Довольно! — вскричал Бажен. — Где он?!
Сирина устало вздохнула.
— Лес скорбит вместе с народом дивьев об осквернённой пещере и объявляет, что берёт Дарена под свою защиту. Такова воля Хозяйки. Что же касается хрустальных воинов, то их вы можете не опасаться. Они все полегли на поле брани.
— Вы слышите это? — Бажен обернулся к собравшимся. — Лес плюёт на нас и на наши обычаи!
— Доколе?!…Не допустим!…Отомстим! — почти одновременно возопили несколько дивьев из его рода.
— Я беру на себя всю вину Дарена! — звонко закричала Сирина. — Вольную и невольную, настоящую и мнимую, за все те годы, что он прожил в Подлесье! Мой ответ в пламени огня, в звоне клинков и в полёте стрелы! Если таковы воля богов, пусть прольётся кровь, я готова!
Дивьи разом умолкли. Вопить дурными голосами это одно, но вот биться с легендарной воительницей…Тут надо всё хорошенько обдумать.
— Ведьма! — прорычал Бажен. — Я снесу твою дурную голову и отомщу за Забытую пещеру!
В его мускулистой руке сверкнул двуручный меч. Остриё клинка указало точно в лицо Сирине. Тяжёленное оружие, дивий держал играючи, словно то ничего не весело.
— Быть смертельному поединку! — объявил вождь.
Дивьи повскакивали со своих мест и принялись споро оттаскивать лавки к стенам пещеры, освобождая пространство в центре. Подозвав стоявшего неподалёку Безымянного, шаман что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул и скрылся в тёмном проходе ведущем из зала.
Вернувшись, он принёс с собой небольшой, перевязанный тесьмой, чёрный мешочек. Развязав края, дивий принялся аккуратно высыпать на пол крупицы алого порошка. Падая на камень, они на мгновение вспыхивали огненно-красным светом.
Пока шли все приготовления, Сирина разглядывала Бажена.
«— На голову ниже меня и пуда на три тяжелее. Держит меч умело. Вот только оружие у него необычное. Нечасто что-то мне раньше дивьи с двуручниками попадались! В узких туннелях ими ведь орудовать неудобно, там ножами сподручней. Ну, или мечами короткими.»
Бажен уже убрал клинок в ножны, но Сирина успела оценить его матово-чёрный блеск. Непростое это было оружие, ох непростое. Не зря видать дивий притащил его на Собрание.
Между тем Безымянный насыпал порошком границу довольно обширного круга неправильной формы. Почтительно поклонившись, дивий отошёл к стене.
— В смертный круг, с разных сторон зайдут двое, — начал говорить вождь, — но лишь один выйдет обратно. Оружие обнажите только когда пересечёте черту. Тот, кто попробует избежать боя и выйти из схватки — умрёт.
«Наверняка какое-нибудь заклятие на кровь и замкнутую границу Рурх замутил! — машинально подумала Сирина. — Интересно, а на меня подействует? Хотя лучше не проверять…»
— Крепок ли ты в своём желании? Готов пролить кровь, свою или чужую? — вождь задал Бажену необходимые по такому случаю вопросы.
— Да, — хмуро ответил тот и забормотал что-то. То ли тропарь успокоения, то ли равновесия, Сирина не разобрала точно.
— Крепка ли в своём желании ты? Готова кровь пролить? — теперь Гтар обратился к гостье из Леса.
Воительница покачала головой.
— Чему быть того не миновать. Жаль, что дошло до такого. Я готова.
Шаман переглянувшись с вождём, подошёл к Бажену и указал правой рукой на смертный круг. Затем, Рурх согнул руку так, будто хотел обнять выложенный на полу рисунок. Дивий мрачно кивнул и принялся обходить место поединка по правому краю.
Проводив его взглядом Рурх обратился к Сирине:
— Добродия, подойти к рубежу и ожидай моего сигнала. Затем ступай внутрь. Там обнажишь клинки.
Воительница сделала несколько шагов и очутилась возле круга. Она заметила, что песчинки мерцают алым светом, словно зёрнышки граната под лучами яркого солнца. Бажен обошёл половину круга и остановился. Теперь, если по прямой, то его и воительницу разделяло около сорока шагов.
— Начали! — крикнул шаман и грянул посохом оземь.
Сирина переступила границу и извлекла сабли из ножен. Она сразу же почувствовала, как за спиной вверх ударила тугая волна тёплого воздуха. То начало действовать заклятие шамана.
Бажен тоже достал своё оружие. Вопреки ожиданиям дивий сразу не ринулся в атаку, а начал подходить к своей противнице мягким, стелющимся шагом. Глядя на то, как он двигается, Сирина мысленно присвистнула. Хорош, ничего не скажешь. Боец пожалуй не хуже чем вождь.
Сирина сдвинулась вбок и принялась уходить влево. Она не спешила творить волшбу, уж очень не нравился ей меч Бажена! Что-то в нём было, тёмное и непонятное, а оттого ещё более зловещее.
Довольно долго они кружили друг возле друга, пока, наконец Бажен не решил атаковать. Не издав ни единого звука, дивий взмахнул мечом. Сирина подпрыгнула вверх, легко уходя от страшного удара. Её клинки сверкнули стремительным росчерком, однако пропороли пустоту. Дивий смог увернуться!
«Ишь ты, проворный какой! — подивилась Сирина.»
Дальше думать стало некогда. Бажен обрушил на неё град мощных ударов и Сирине пришлось полностью сосредоточиться на защите. Сталкиваясь, клинки высекали разноцветные искры, которые летели во все стороны.
Она медленно отступала, даже не пытаясь контратаковать. Да и зачем? Каким бы великим бойцом не был дивий, долго двуручником не помашешь. Рано или поздно, но усталость обязательно возьмёт своё и тогда твой натиск ослабнет.
Лицо Бажена почернело от прилившей крови, а по лбу побежали струйки пота. Дивий видел, что все его атаки проваливаются словно в пустоту! Проклятая девка отбивала любые удары и прыгала так, будто её кипятком ошпарили!
Зарычав, дивий произнёс заветное слово. По клинку побежали белые искры, и Бажен почувствовал, как от меча в руку перетекло нечто холодное. Сразу куда-то исчезла усталость и злость, а тело обрело непривычную лёгкость и подвижность, сохранив при этом всю свою мощь.
Разумеется за силу он заплатит сполна. Меч заберёт немалую часть его жизни, дивий знал это совершенно точно. Но всё это будет потом. Сейчас же Бажен набросился на Сирину словно горный барс на свою добычу. Двуручник замелькал с такой скоростью, что лезвие почти исчезло из виду. Лишь иногда можно было уловить неясный, размытый росчерк.
Сирина побледнела. Теперь она ясно ощущала исходившую от меча тёмную волшбу. Её всю словно холодом обдало! Удары сыпались со всех сторон и каждый из них отдавался глухой болью во всём теле.
Прикусив губу, лесная воительница резко метнулась вправо. Бажен рубанул было её мечом, но не достал. Только доспех на плече разрезал.
«Хватит! — решилась Сирина и скрестила клинки».
Сорвавшаяся с них голубая молния ударила в дивья. Сирина целила в грудь, но почему-то попала по мечу. Бажен зашатался и рухнул на колени, его двуручник выпал из ослабевших пальцев и лязгнул об пол.
— Сила…моя, — прохрипел он.
Изо рта воина хлынула кровь и он повалился лицом вниз. Шумно выдохнув, Сирина утёрла пот со лба. Что случилось? Отчего она промахнулась? Воительница осторожно дотронулась клинком до тела Бажена. А этот то почему помер? Ведь меч принял весь удар на себя, она сама видела!