— Да чтоб тебя! — в сердцах выругался он и глянул под ноги.
На земле довольно хорошо отпечаталась цепочка крупных четырёхпалых следов. Даже когти разглядеть можно было!
По спине Дарена пробежал холодок. Крепко сжав топор, он быстро оглянулся по сторонам. Никого не видно. Может зверь рядом затаился? А может и вовсе ушёл? Хорошо б если так.
Мальчишка склонил голову. Сирина, как и Молчан, учила читать следы, правда получалось у него это пока не очень.
— Не медведь, да и не волк тоже, — зашептал он. — Может тигр? Да нет уж больно здоровый!
Дарен оглянулся в сторону Утёса. Как — то сразу захотелось туда вернуться. Но ведь Сирина говорила, что твари лесные её жилище стороной обходят! Никто не хочет без надобности попадаться на глаза грозной воительнице. Так может и его не тронут? Ведь все в Лесу давно знают, что она взяла Дарена под свою руку!
Чуть повеселев, он решительно шагнул под тёмные своды елового леса. Здесь кое-где ещё виднелись стволы иссохших берёз, словно молчаливое напоминание о когда-то произошедшей драме.
До определённого момента береза помогала ели расти, а ель, затеняя березу, заставляла ее тянуться вверх и очищать свой ствол от сучьев. Но как только деревья обеих пород сравнялись по высоте, между ними началась борьба не на жизнь, а на смерть. Более тонкие и гибкие ветви березы, легко колеблясь от ветра, хлестали по кроне ели. Получая удар за ударом, дерево теряло хвою и часть веток, обращенных в сторону березы. От этого кроны некоторых елей стали однобокими и чем-то похожими на развивающиеся флаги.
Но это не принесло берёзе спасения. Ели по-прежнему продолжали тянуться вверх. Прошли годы, и их вершины поднялись над березами. Это стало началом конца. Чем выше поднимался ельник, тем меньше солнечных лучей доставалось березе. От этого быстро стали сохнуть листья и опадать ветви. Затем уменьшилась крона и прекратилось утолщение ствола. Почуяв слабину, деревья стали одолевать различные насекомые и грибные болезни. Всё это окончательно добило берёзу. И вот там, где сто лет назад сверкала серебром своих стволов березовая чаща, а затем разросся смешанный берёзово-еловый лес, теперь на правах победителя властно распространилась ель.
— Не повезло вам, — тихо произнёс Дарен.
Аккуратно ступая, стараясь подражать движениям Сирины, он подошёл к нужному дереву. Эту ель, здесь на небольшой полянке, воительница выбрала ещё седьмицу назад и нанесла на ствол зарубку. Дарен коснулся её пальцами, затем посмотрел вверх, вспоминая наставления воительницы.
— Дядя Леший не гневись, страшным зверем не кажись! Древо рублю я не для забавы, не сотвори ты со мною расправы, — прошептал он коротенький наговор.
«Странно, — подумал Дарен, — теперь Ярха хозяйка Леса, а обращаться надо всё равно к Лешему. Отчего так?»
Тряхнув головой, мальчишка стиснул рукоять топора, молодецки ухнул и замахнулся. Первый удар пришёлся точно на зарубку. Во все стороны брызнули белые щепки. Отбросив все ненужные мысли, Дарен принялся наносить ритмичные удары, всё глубже вонзая топор в плоть дерева.
Если б его сейчас увидел кто-нибудь из людей, то наверняка изрядно бы удивился. А то и вовсе бросился прочь, ринулся бы сквозь чащу, не разбирая дороги. Действительно, виданное ли это дело, чтоб мальчонка, которому едва ли двенадцатый год пошёл, в одиночку валил огромную ель!
Между тем Дарен нанёс последний удар и ловко отскочил в сторону. С жалобным хрустом ель начала наклоняться. Сначала медленно, затем всё быстрее и быстрее. На какое-то мгновение она замерла, зацепившись за ветви соседей, но лишь затем, чтобы в следующий миг рухнуть на землю!
— Есть! — ликующе закричал Дарен.
Ещё бы ему не радоваться. Сегодня он впервые свалил дерево. Сам! Сирины рядом не было и никаких советов она не давала.
Вогнав топор в ствол поверженной ели, Дарен присел рядом. Прежде чем обрубать сучья и ветки, нужно было чуток передохнуть. В общем то он особо и не устал, но, ведь ветви ещё потом до Утёса тащить и у подножия складывать! Так что силу лучше расходовать по уму.
Дарен посмотрел на свои ладони. Когда он только начинал жить на Утёсе, ему казалось, что после всех тренировок с Молчаном, на них больше никогда не появятся мозоли. Как же он ошибался! Оказалось, что рубить дрова это совсем другое дело, нежели метание боевого ножа или отжимания от пола.
Краем глаза он уловил какое-то движение. Справа. Резко повернув голову, Дарен одновременно положил руку на топор. Вглядываясь в лес, мальчишка рывком вытащил инструмент из ствола.
Встав, он сделал два шага вперёд и прислушался. Тишина. Даже дятла не слышно. Дарен медленно обернулся вокруг себя, внимательно поглядывая по сторонам. Никого. Может померещилось?
«Ага. И следы тебе тоже привиделись? — съехидничал внутренний голос.»
Дарен прищурился. Ну и что теперь делать? Сучья начинать рубить? А если эта тварь на него со спины кинется? Может бросить всё и к Утёсу бежать?
— Выходи! — крикнул он. — Я тебя не боюсь!
В ответ Лес лишь насмешливо прошелестел кронами, да кинул в лицо горстью сухих иголок.
— Тьфу! — выругался Дарен. — У меня топор острый. Не подходи!
Среди деревьев по-прежнему не было видно ни малейшего движения. Нахмурившись, Дарен зашептал тропарь равновесия. Знакомые слова действовали успокаивающе и уже через несколько ударов сердца он почувствовал себя лучше.
— Задери тебя шатун! — пожелал мальчишка и повернулся к ели. Хватит уже дурью маяться! Пора работать.
На рубку сучьев и веток ушло изрядное количество времени. Пару раз он останавливался садился на ствол и отдыхал, не забывая при этом поглядывать в сторону Леса. Но там всё было тихо.
Наконец, работа была окончена. Теперь рядом с Дареном лежала куча с него ростом. Разумеется, за сегодня он не сможет перенести всё, да этого и не требуется. Возьмёт с собой столько, чтобы хватило для ночного костра. А завтра они вместе с Сириной вернуться сюда и заберут остальное. Ну, разумеется и ствол разделают. С него дров на пару-тройку седьмиц хватит, никак не меньше!
Вытерев пот со лба, Дарен повёл плечами. Мышцы почти не болели. Всё-таки здесь наверху он изрядно окреп и стал гораздо сильнее, чем был в дивьих пещерах. Иногда Дарен буквально чувствовал, как играет в нём сила! В такие моменты ему иногда хотелось сотворить что-то безумное. Схватить двуручный меч и бежать на битву с врагами, переплыть Чёрное озеро или спрыгнуть с Утёса!
Хвала лесным богам, такое с ним случалось нечасто! И хвала Сирине, что она чутко подмечала его состояние и каждый раз находила ему работу. С врагами биться хочешь? Иди лучше кусты прореди на полосе защитной! В Чёрном озере купаться задумал? Перетаскай тогда дрова от подножия Утёса и на самую верхнюю площадку.
Решив, что отдохнул достаточно, Дарен отложил из общей кучи несколько толстых веток. Вполне хватит на то, чтобы разогреть мясо, да и потом посидеть возле огня чуток. Он нагнулся было за ними и замер. За его спиной явно кто-то стоял.
Дарен не слышал ни малейшего звука. Зверь подкрался к нему совершенно бесшумно и сейчас не двигался, но всё равно мальчишка знал, что он там. Позади него. То самое чутьё, которое не раз предупреждало о бездонных трещинах, таящихся во мраке подземелья, не могло обмануть.
Дровосек метнулся влево, перекатился, подхватил топор и вскочил на ноги, лицом к опасности.
— Баюн! И как я сразу не догадался! — сразу же узнал зверя Дарен. — Ты по что ходишь за мной?
Одноухий кот сделал пару шагов навстречу и присел на задние лапы. Зверь внимательно посмотрел на Дарена. Ох и здоровенный же он был! Сейчас его морда оказалась как раз вровень с лицом мальчишки. А усы какие! У тигра наверное и то меньше.
Дарен опустил топор. Против Баюна или Серого волка такое оружие бесполезно. Это он знал совершенно точно. Сирина когда-то рассказывала. Шкуру их можно только особой костью пробить, ну или клинком заговоренным. Но даже будь у Дарена при себе такое оружие, не факт, что он успел бы им воспользоваться…