«Жар-птица! — откуда-то из глубины подсознания пришло узнавание. — Вот ты какая!»
Казалось, что лесная тварь летит прямо на него и вот-вот ударит когтями! Но не тут-то было. Внезапно, жар-птица остановилась. Вот так, просто взяла и замерла в воздухе! Затем она принялась размеренно махать крыльями.
«И что дальше? — с недоумением подумал Дарен.»
Его одежда вспыхнула. От волн сухого жара исходящего от птицы начало потрескивать топорище. А сам Дарен ощутил лишь слабое тепло. Огонь его не обжигал.
— Ах ты, дрянь! — рявкнул он и метнул топор.
Признаться честно, бросок вышел не самым удачным. Всё-таки не каждый день приходится топорами кидаться! Тем не менее, обух зацепил-таки правое крыло. То надломилось и жар- птица с горестным воплем рухнула на землю.
В два прыжка оказавшись возле неё, Дарен отвесил лесной твари отборного пинка. Та отлетела шагов на десять, не меньше! Перья её теперь не играли языками огня, да и жар куда- то пропал.
Сдёрнув с себя остатки одежды, Дарен бросил её на землю и принялся затаптывать пламя. Отвлёкшись от жар-птицы, он не увидел, как та встала на лапы и, скособочившись, потопала к лесу. Лететь она уже не могла.
— Зар-раза! — с чувством проговорил Дарен, глядя на то, что когда-то было рубахой.
Он бросил взгляд на жар-птицу. А её то уже и след простыл!
— Да чтоб тебя! — Дарен погрозил лесу кулаком. — Баюн, выходи!
Из-за сосны высунулась морда кота. Внимательно осмотрев поляну, зверь вылез из своего укрытия. Медленно и важно подойдя к Дарену, он обошёл его кругом и сел на задние лапы.
— Что же это ты? — Дарен сузил глаза. — Погубить меня решил?!
Как ни в чём не бывало, Баюн принялся умываться. Разочарованно махнув рукой, Дарен принялся рассматривать штаны. Те оказались в состоянии не лучшем чем рубаха. Хорошо, что сейчас лето, а не зима! Не то замёрз бы.
— И что я Сирине теперь скажу? — тоскливо вздохнул Дарен. Кое-как нацепив на себя провонявшие костром лохмотья, он посмотрел на Баюна.
— Погуляли и хватит! Веди меня обратно.
Кот поднял голову, но посмотрел не на Дарена, а на вершину столба. Туда где было гнездо. Посмотрел и замер, не отводя взгляда.
— Слышишь? — Дарен немного повысил голос. Да всё равно без толку! Баюн даже не пошевелился.
Пробормотав сквозь зубы подслушанное ещё у дивьев проклятие, Дарен обернулся к столбу. Ну, а что ещё остаётся делать? Сам он обратно будет полдня до Утёса добираться, если не больше…Может, если он вскарабкается на этот проклятый столб, то Баюн его выведет отсюда?
Поплевав на руки, Дарен уцепился за край блока. Подтянулся и полез. Конечно, теперь он карабкался не так ловко как хотелось бы. Ему даже пришлось один раз останавливаться, чтобы дух перевести! Всё-таки сил на схватку с жар — птицей ушло немало.
С трудом закинув ногу на последний блок, мальчишка влез на него. Теперь он стоял на вершине столба! На самом его краю, а перед ним…
— Лесные боги! — выдохнул поражённый Дарен.
В самом центре гнезда, меж костей и кусков какого-то тряпья сидел котёнок тигрового окраса. Совсем ещё малыш, длиной в полторы ладони не больше! Он дрожал и испуганно смотрел на Дарена зелёными глазками.
— Не бойся меня, — ласково произнёс Дарен и протянул к нему руку. — Маленький.
Котёнок пригнулся и зашипел. Короткая шёрстка на его загривке встала дыбом. Дарен осторожно коснулся детёныша кончиками пальцев. Он был готов тут же отдёрнуть руку, если тот попытается его оцарапать, но котёнок повёл себя совсем по-другому. Мурлыкнув, он принялся тереться о ладонь своего спасителя.
— Эк, тебя угораздило, — прошептал мальчишка и положил зверёныша себе за пазуху.
Обратно Дарен спускался медленно и осторожно, мысленно взывая ко всем богам, чтобы котёнок вёл себя спокойно. То ли молитвы помогли, то ли зверь оказался понятливым, но сидел он тихо. Дарен лишь чувствовал, как под шёрсткой бьётся маленькое сердечко.
Наконец его ноги коснулись земли. Достав котёнка, он погладил его и отпустил. Руки Дарена немного дрожали, это начинала сказываться накопленная с утра усталость.
— Беги к Баюну! — тихо сказал он.
Смешно перебирая лапками, котёнок засеменил к отцу. Баюн же даже с места не сошёл! Он спокойно наблюдал за его приближением, как будто так и надо. Котёнок подойдя к нему, жалобно мяукнул.
Словно нехотя, Баюн двинул его лапой. Совсем легонько, но тому хватило чтобы перевернуться и проехаться по земле! Затем кот осторожно взял его за шкирку зубами и хорошенько встряхнул.
Дарен, наблюдающий за процессом воспитания, открыл рот. Признаться, он никак не ожидал, что родитель так себя вести будет! Впрочем, это не его дело судить, что правильно, а что нет. Как говорят дивьи — в каждой пещере свои летучие мыши.
Держа в зубах котёнка, Баюн подошёл к мальчишке и ткнулся ему в грудь головой. Несильно, но так, что Дарен едва на ногах удержался.
— Хоть бы спасибо сказал! — в сердцах пробурчал мальчишка.
Баюн посмотрел на него долгим взглядом. Дарен поёжился. В глазах кота отчётливо читалась насмешка. Отвернувшись, Баюн пошёл к соснам. Вздохнув, Дарен подхватил лежащий на земле топор и поплёлся следом за ним.
Кот вывел его к поваленной ели. На то же самое место. Дарен посмотрел на небо и охнул. Судя по положению солнца, было уже далеко за полдень. Значит Сирина уже на Утёсе. А он здесь, возле ели, стоит! И что теперь будет? Вдруг она уже его ищет?
Баюн навострил уши. Тихо замурчав, он потёрся о Дарена мягким боком и исчез в Лесу словно растворившись между деревьями. Мальчишка посмотрел ему вслед и развёл руками. Он уже ничему не удивлялся.
Почесав затылок, Дарен повернулся к куче веток. Задания Сирины ведь никто не отменял, так что следовало поторопиться. Может она ещё не вернулась? Тогда есть надежда, что его сегодняшнее приключение останется в тайне!
— Та-ак, — раздался за его спиной знакомый голос. — И чем ты тут занимался?!
Дарен медленно обернулся. В трёх шагах от него, грозно сведя тонкие брови, стояла воительница.
— Посмотри на одежду свою! Ты что её на костре жёг, а потом по земле катался?!
Дарен виновато опустил голову. А он ещё надеялся скрыть происшедшее от Сирины! И как бы это у него получилось? Это ж каким дураком надо быть, чтобы забыть про испачканную одежду!
Действительно, одёжка находилась в весьма плачевном состоянии. Штаны прожжены в нескольких местах, правый рукав от рубахи оторван полностью, а от левого остались лишь жалкие лохмотья. К тому же всю её покрывали пятна сажи и копоти. Ну и кровь из царапин капает. Причём довольно сильно.
— Баюн, — тихо сказал он, избегая глядеть на Сирину. — Сюда приходил Баюн.
— В глаза мне смотри! — велела Сирина. — И не мямли. Ты же мужчина!
Дарен вскинул голову. Набрал в грудь побольше воздуху и стал рассказывать. Выложил всё без утайки. Сирина слушала молча, лишь один раз перебила его, когда услышала про жар- птицу.
— Надо же! Мне говорили, что их уже лет триста как в Лесу не встречали, — подивилась воительница.
Закончив рассказ, Дарен скрестил руки перед грудью, пытаясь прикрыть наиболее сильные подпалины. Сирина долго молчала. Думала наверное какому наказанию его подвергнуть.
— Ты пошёл с котом, не зная, чем может закончиться этот путь, — начала говорить она. — И теперь жив лишь потому, что огненная стихия благоволит тебе.
— Сирина, я…
— Не перебивай меня! Я знаю, как трудно отказать коту в его желаниях. Умеет он морок навести, этого у него не отнять. Но разве ты не мог противиться наваждению?!
— Мог, — еле слышно ответил Дарен. — Я пошёл с ним по доброй воле.
Воительница тяжело вздохнула. Она подошла к нему, присела на корточки и заглянула в глаза.
— Никогда не делай так больше. Не ведись ни на чьи посулы. Кроме меня и Ярхи не верь никому в этом Лесу. Слишком многие захотят использовать твою силу себе на благо.
— Прости меня, Сирина, — Дарен шмыгнул носом.
— Прощаю, — она поцеловала его в лоб и прошептала на ухо: — Сегодня я не буду тебя наказывать. Но если когда-нибудь подобное повторится, то я возьму у Ярхи семихвостую плётку и исполосую тебя так, что места живого не останется. Понял меня?