На солнце словно облачко набежало. Ярха всем нутром ощутила, как напрягся незнакомец. В воздухе что-то затрещало и запахло словно перед грозой. Осторожно отступив на пару шагов назад, лесная хозяйка подняла повыше клубок.
Колдун же стоящий по другую сторону частокола решал в уме непростую задачу. Амулеты, развешанные по всему его телу, уже давно предупредили его, что где-то там, за частоколом лежит что-то из вещей ребёнка. Может рубашечка или штанишки. Не суть важно. Наверняка десять лет назад глупая старуха решила их припрятать. Просто так, на всякий случай. Вот теперь и накликала на свою голову незваного гостя.
Пришелец усмехнулся одной половиной рта, продолжая цепко оглядывать частокол. Висевшие на нём черепа, недобро скалились в ответ.
«— Напустит на меня старуха костей. Вон как трясётся! — подумал он»
В отличие от Ярхи, незваный гость хорошо видел сквозь дерево и успел разглядеть многое. И искрящийся клубок в её руках, и кота, и многочисленные жёлто-зелёные нити, уходящие от старухи куда-то под землю.
«Прежде чем она ответит на мой удар, успею отсечь от Источника одну нить силы. Может быть две, — продолжал размышлять колдун. — Маловато».
В голове вдруг возникла картинка. Неведомо откуда взявшийся клубок ударяется об его грудь и выбрасывает в разные стороны с десяток кроваво-красных нитей. Миг и они оплетают тело, точно паук свою жертву. Ещё миг и во все стороны, словно разрезанные тысячью стальных лезвий, летят кровавые ошмётки.
«Понял, — мысленно сказал он. — Нет значит нет. Я ухожу»
Не сводя глаз с частокола, колдун начал медленно отходить к Лесу. Он решил не вступать в открытый бой. В конце концов, он ищёт мальчишку уже больше восьми лет. Плюс минус несколько дней ничего не изменят.
Ярха следила за незваным гостем внутренним взором до тех пор, пока от напряжения не зашумело в висках. Она почувствовала, как по спине потекли струйки пота. Кот, угадав настроение хозяйки, потёрся об ногу. Не боись мол, и не таких бивали!
— Таких, да не таких… — тихо прошептала Ярха.
Хозяйка Леса оглянулась по сторонам. Только сейчас она заметила, какая вокруг тишина стоит! Лес даже ветвями не шелестел, почувствовав недобрую силу, что проникла в самую его сердцевину.
Тяжело вздохнув, Ярха посмотрела на клубок, который уже начал гаснуть. Если бы не он кто знает, чем бы закончился этот разговор! Жаль, что второго такого у неё нет. На изготовление нового уйдёт года полтора не меньше. Да и неудачей очень часто дело может обернуться. Делаешь, его мучаешься и тут на тебе! Вместо грозного оружия получается путеводная нить. Вон люди уже сказания складывают о клубочке, который баба-яга дарит доброму молодцу, дабы тот в дороге не заплутал!
— Э-эх! — махнув рукой, Ярха побрела обратно к избушке.
***
На закате к одинокому расщеплённому молнией дубу, начал подходить народ. Первым добрался кузнец, затем староста с женой и детьми, ну а после и остальные пожаловали. Пришли почти все, в деревне остались две совсем уж древние старухи и ведунья — целительница.
Как только солнце окончательно село, селяне начали подносить дары. Внутрь заботливо огороженного камнями круга, находящегося аккурат напротив дуба положили три ножа, топор, пять слитков металла, несколько отрезов ткани, связку высушенной рыбы, узелок с солью, мешок муки, костяные иголки, да нитки. Поверх всей этой кучи добра староста положил ещё пару котелков.
Переведя дух, он оглядел собравшихся. На всех лицах замерло одно и тоже выражение. Предвкушение.
— О, Сирин-птица! — прокричал староста, обращаясь к тёмной громаде дуба. — То не туча Солнце закрывает, то не дождь врагам глаза застилает, то не ветер хмарь разгоняет! Это ты летишь высоко и видишь далеко! Разгоняешь врагов неба, земли и Леса! Заступница ты наша отрада и услада! Прими скромные дары, не побрезгуй!
Все эти слова староста, немолодой уже мужик, сумел выпалить на одном дыхании, после чего рухнул на колени. Спустя один удар сердца его примеру последовали все. В повисшей тишине отчётливо было слышно как где-то в деревне забрехала собака.
— Летит, летит! — раздался вдруг звонкий детский голос. Девочка лет восьми указывала пальцем в вечернее небо.
— Вижу! — заорал староста. — Сирин-птица ответила на наши мольбы! Слава ей!
— Слава! — нестройно вторили остальные крестьяне.
По небу летела здоровенная птица. Снежно-белая, раза в три крупнее горного орла, она выглядела величественно и грозно. Её когти, которые были никак не меньше тигриных, светились в полумраке бледно-зелёным светом. Но не это привлекало к себе внимание.
У птицы были голова и грудь молодой девушки. В полёте золотистые волосы развивались на ветру, а рубиновые губы изгибались в обольстительной улыбке.
Сирин-птица уселась на ветви дуба и посмотрела на собравшихся. Она ощутила восторженный вздох. Мужики все как один начали пялиться на её полную, идеальной формы грудь с нежно-розовыми сосками.
Давая им в полной мере насладиться небывалым зрелищем, Сирина повела плечом и чуть наклонила голову.
— Богиня! — простонал староста. — Я…
— Довольно слов! — она решительно прервала его. — Я вижу ваши дары и они мне по нраву.
— Слава! — вновь закричали крестьяне.
Сирина едва заметно поморщилось. На протяжении двадцати лет, каждый год это действие шло одним и тем же чередом, словно телега, попавшая в старую колею. Может стоит уже чего — нибудь поменять? Например свой выход обставить более торжественно и появиться в сверкании молний? Так эти дураки ещё возьмут и разбегутся с перепугу!
А как там Дарен? Сирина покосилась в сторону. Не знай она точно, что там обхватив ствол сидит мальчишка, то никогда его не заметила. Дивьи хорошо обучили его. Покачав головой, она обратилась к старосте.
— Не цепляется ли к вам хворь злая? Тучны ли стада ваши? Не бродят ли под окнами звери лютые?
— Хвала тебе, беды обходят нас стороной! — полным обожания голосом произнёс староста. — Мы…
— Не только мне, — оборвала его Сирина. — Не забывай лесных богов благодарить.
«— А хорошо что Лешему уже разговор этот никто не передаст, — подумала она. — Итак, на меня из-за этих даров волком смотрел»
— Прости меня, Сирин-птица, — староста понурил голову. — Сказал не подумавши.
— Прощаю, — милостиво сказала она. — Посмотрите на меня!
Её крик, словно бичом подстегнул собравшихся крестьян. Они разом вздрогнули и принялись пялиться на неё с удвоенной силой.
— Готовы ли вы услышать мою песнь? — еле слышно прошептала она
— Да, Сирина, — разом ответили все.
— Вы принесёте дары через год, сюда, под этот дуб? — уже громче спросила воительница. — Клянётесь?
— Да, Сирина.
— Так слушайте же! Увидьте это! Ощутите это!
Она мощно оттолкнулась лапами от ветки и взлетела над дубом. Сделав над ним пару кругов, Сирина снизилась так, что её крылья едва не задели головы крестьян и запела. И что это была за песнь!
В ней одновременно слышался плеск морских волн, хруст свежевыпавшего снега, хрустальный перезвон колоколов и шлепанье босых ног по камню. Затем, привлечённый колдовской мелодией ветер, донёс откуда-то небывалую смесь запахов. Тут и аромат свежих яблок, и душистый мёд, и земляника — всё смешалось в одно!
Зрачки у людей расширились. Они тяжело дышали и медленно покачивались из стороны в сторону, а Сирина всё продолжала петь. Никто потом так и не смог вспомнить, что именно он слышал, но видения навеваемые песнью надолго остались в памяти.
Каждый видел своё. Самое желанноеи сокровенное. То в чём может быть стыдно признаться, но отчего порой так сладко замирает сердце! Многие в толпе плакали, даже у сурового кузнеца по щетинистой щеке прокатилась слезинка.
Мелодия поменялась. Теперь в ней слышался мерная поступь легионов марширующих на свою последнюю битву. Они сражались за правое дело и верили в свою победу. А коли повстречаются со смертью, то стопчут и не заметят!